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日本が２次リーグ進出／世界バレー
- 竹下（右から２人目）のサービスエースで勝利を収め喜ぶ日本の選手たち（撮影・中村誠慈）
＜バレーボール世界選手権：日本３－１韓国＞◇４日◇１次リーグ◇Ａ組◇東京・代々木第１体育館
エースが「きずな」を力に変えた。小山修加（２６＝久光製薬）がチーム最多の２１得点をたたき出し、ライバル韓国を３－１で下して日本を２次リーグ進出に導いた。誕生日プレゼントで手製ミサンガをもらったセッター竹下佳江（２８）と抜群のコンビネーションを展開。得意のバックアタックを５本決めて勢いを呼び込んだ。初戦黒星後に３連勝。メダル争いでもう１敗も許されない中、５日のポーランド戦に挑む。
何度も腕を振り下ろし、誰より高く突き上げた。得点が決まるたびに、小山は雄たけびを上げた。チーム最多の２１得点。追いすがろうとする韓国の勢いを、強烈なスパイクで断ち切った。「韓国は勢いに乗ったら怖い。その前に思いっきり走ろうと思った」。頼もしいエースが、日本を２次リーグへと引っ張った。
豪腕の右腕とは反対側。空中でバランスを取る左腕に「きずな」を感じていた。９月２５日の２６歳の誕生日。竹下主将から手編みのミサンガが贈られた。大会前も、１人練習でミスを続けて柳本監督に怒られた時、全員に向かって「みんなで我慢することを覚えようよ！」とフォローを呼びかけてくれた。苦しい時にいつも気遣ってくれる主将。その手から受け取るボールの思いを感じた。９－１０で迎えた第３セット。この日５本目のバックアタックで同点に追いつき、逆転に導いた。
柳本監督就任後、１１勝１敗と相性の良い相手を退けた。だがメダル獲得へ、もう１敗もできない状況は変わらない。９６年９月２１日に来日後「自分のすべてをかける」と誓い競技を始めた小山。「良い形で（２次リーグ会場の）名古屋へ入らないといけない」。表情からは、満足感はもう消えていた。【今村健人】
［2006年11月5日9時24分 紙面から］
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