＜世界バレー２０１０女子：日本３－０コスタリカ＞◇１次リーグＡ組◇２日◇代々木第１体育館

　２次リーグ進出を決めている世界ランキング５位の日本が３－０で同３１位のコスタリカにストレート勝ちして、開幕４連勝を飾った。エース木村沙織（２４＝東レ）がスパイク、ブロック、サーブとフル回転して、チーム最多の１７得点を挙げる活躍を見せた。３日は１次リーグＡ組１位をかけて、世界ランキング９位のセルビアと全勝同士で対決する。

　エース木村に満面の笑みが戻った。チーム断トツの１７得点をたたき出し、マッチポイントも、自らのバックアタックで締めた。「しっかりと明日につながるバレーができた。一昨日までと比べて、（調子が）戻ってきた」と、３日の強豪セルビア戦に向け、エースが完全に復調した。

　第１セットの３－１から、圧巻のサオリショーだった。自らのサーブで、取りも取ったり９点連取。３本のサービスエースもマークした。１８５センチの長身を生かし、ジャンピングサーブを、これでもかと打ち続けた。あまりの連続サーブに、最後は余裕の苦笑いまで浮かべた。

　最初の２戦で、チームトップの計４８得点を挙げた。だが、自分の中では何かがおかしかった。「他人が見ても分からないけど、空中で（ごくわずかだけ）バランスが崩れていた」。１０月３１日の第３戦は、わずか７得点に終わり「日本が負けなくて良かった」と、頭を抱えた。

　しかし、この日は、わずか中１日で、簡単に欠点を修正した。「（直し方は）口では説明できない。感覚で私にしか分からない」。以前、セッターの竹下が「サオリは感覚で打つ人。だから天才かも」と話していたのを、見事に証明してみせた。

　普段は、突然笑いだす天然系で愛称はサオリン。アイドル的な人気を誇るが、天才エースはたくましい。ブロッカーの井上は「サオリはレシーブ、スパイク、後ろからも打つ大変なポジション。サーブで狙われても平然としている」と驚く。完全復調のエースが、セルビアを圧倒するはずだ。【小谷野俊哉】