＜ピンポン・ニッポン＞

　日本女子代表で、今もっとも勢いに乗っているのはが平野早矢香（２４＝ミキハウス）だろう。１月の全日本選手権でシングルス３連覇を達成。３月には強豪を破ってドイツ・オープンを制し、プロツアーのシングルスでは３年ぶりとなる２勝目を挙げた。４月の世界ランクでは福原愛を抜いて、初めて日本人最上位の１９位に浮上。国際大会では格上を撃破することが少なく「エース」の座を福原に譲っていたが、世界に通用することを証明した。

　男子顔負けの気迫を前面に出し、勝利へのどん欲さは群を抜く。北京五輪前には、かつて「２０年間無敗」といわれた麻雀（マージャン）士の桜井章一氏にアドバイスを求めた。麻雀のルールは知らなかったが、著書に影響を受けて電話をかけて面会に成功。「印象に残ったのは『調子のいい時は楽しくない。流れの悪い勝負ほど楽しい』という話」。独自の勝負論を学び、時にはリスクを冒すことも必要と知った。

　古武術を取り入れたり、ボールの上に置いた板に、両足を開いて１５分間乗るという独自の練習法を編み出し、バランス感覚を養った。ほとんどの選手はかかとをやや浮かせて構え、ボールに対して素早く対応しようとする。平野は体の軸がぶれなくなったことで、かかとを床につけたまま、浮かせた時と同じような動きができるようになったという。結果として体力の消耗が減って、今年の全日本選手権でシングルス、ダブルスの２冠に輝くなどトーナメントで強さを発揮している。

　世界選手権に向けて、相手のタイミングをずらす新しいサーブにも挑戦した。精神面、技術面ともに福原と並ぶ女子の２枚看板となっても「実績や世界ランクは関係ない」ときっぱり。挑戦者の気持ちを忘れず、虎視眈々（たんたん）と上位進出を狙っている。【高田文太】