＜卓球：世界選手権＞◇５日目◇２日◇女子シングルス４回戦◇横浜アリーナ

　世界ランク９９位の石川佳純（１６＝ミキハウスＪＳＣ）が日本女子シングルス４０年ぶりのメダルに王手をかけた。同４回戦で同３３位のユ・モンユ（シンガポール）と対戦。変幻自在のサーブを駆使し、過去３戦全敗だった相手を４－２で下した。女子シングルスの８強は０３年大会の福原愛以来で、３日の準々決勝では同１位の張怡寧（中国）と対戦する。

　石川が波を巻き起こした。３－２で迎えたマッチポイント。高々と上げたトスから強烈なスピンをかけたサーブをユがミス。「自分がベスト８に入れるなんて、思ってなかった」。女子シングルスでは０３年大会の福原以来。感激の面持ちで引き揚げると、興奮した観衆がウエーブを起こした。

　中国出身で１９歳のユには過去３戦全敗。ラリーで歯が立たなかった。だが過去の対戦からサーブが進化。球種、コースを微妙に変え、相手を惑わせた。サーブで崩すとラリーに持ち込ませず速攻勝負。ミキハウスの大嶋監督は「（つないで）我慢したらダメ。勝負に行かないといけなかった。それも（ある意味）我慢だった」と意図を明かした。

　わずか３週間ほど前の国内戦では代表に入ってない選手に敗れた。だが今大会で想像以上のスピードで成長。福原以来の８強進出に女子代表前監督の近藤氏は「（８強は）フィギュアの真央ちゃんが４回転を跳ぶようなもの」と表現した。

　次戦は０８年北京五輪金メダリストの張に挑む。世界最強女王との初遭遇は０７年夏の中国オープン。当時中２の石川は、試合前は「３点ぐらいしか取れないかも…」と不安に駆られたが１ゲームを奪取。「予想以上に競ることができた」。その感動を糧に成長を続けた。

　卓球王国、中国に触れ、張との距離感を縮めてきた。中国人コーチからもらった本や「ニンテンドーＤＳ」のソフトで中国語を勉強。今や中国メディアから「好きな食べ物は？」「プレッシャーは？」と聞かれても流ちょうに答えられる。今大会前の中国修業では１０勝６敗と経験も積んだ。

　今、持つすべての力を張にぶつける。３位決定戦はなく準々決勝に勝てば、日本女子シングルスでは６９年ミュンヘン大会の小和田敏子（金）と浜田美穂（銅）以来のメダル。「あこがれの選手と世界選手権で戦えるのは幸せ」。１６歳の少女が心をときめかせながら、奇跡に挑む。【広重竜太郎】