いつもと違う恭子になった

　わずか１４歳と７日で金メダルを獲得し、スペインから帰国後に「恭子フィーバー」が巻き起こったのは、記憶に新しい。７年半の歳月がたった今、ひとごとのように当時を振り返る。

　岩崎　あのころは「どうしてみんな騒ぐの？」って思ってたけど、２度五輪に出て、ようやく分かってきた気がするんです。４年に１度の五輪は、実力だけでなく、運とか、体調とか、すべての条件がそろわないと勝てないんです。確実に勝てる実力がある人が、メダルを逃す。五輪でメダルを取るということは、スゴイこと。これが五輪の魅力なんでしょうね。

　岩崎の場合は、運を味方につけた。スイマーとしての伸び盛りの時期が、五輪と一致したのだ。バルセロナ五輪前の自己ベストは、２分３１秒０８。エントリータイムは７番目だった。それが予選では２分２７秒７７を出し、長崎宏子の日本記録を９年ぶりに更新。さらに決勝では２分２６秒６５。わずか０秒２０の差で林莉（中国）を、０秒２３差でノール（米国）をかわし、金メダルを獲得した。五輪の本番で自己ベストを４秒４３も縮めた選手が、かつていただろうか。

　岩崎　決勝では世界記録保持者のノールが隣にいて「なんで私がここにいるの？」っていう感じでした。初めての五輪だし、海外の試合はまだ２度目だし。「やるだけやろう」と思って頑張ったら、気持ち良く泳げた。いつもはラスト５０メートルがつらいのに、あの時はどんどん前に進んだ。なんであの時はできたんでしょうね。普段とは違う自分がいました。

　実績のある選手が勝てず、岩崎のような穴馬的存在が金メダルを取る。それも４年に１度の大舞台で実現したことで、五輪の魅力は日本中に広まった。

　岩崎　金メダルを取っても、自分のことだから、スゴイとは思わなかったんです。今考えても、自分がやったことじゃないみたい。あのころは五輪で勝つことの意味も分からなくて、毎日の練習だけこなしていた。それが良かったのかも。だから金メダルを取っても、水泳をやめようとは思わなかった。水泳しか知らなかった。世界一を維持しようなんて野望はなくて、記録を縮めたいとか、日本のトップでいたいという気持ちもありませんでした。金メダルを取った自分のことが、よく分かってなかったですね。

　五輪の最大の魅力をファンに伝えた後、水泳を続けることにした岩崎。多くの苦難に立ち向かうことになる。【五輪取材班】

（２０００年１月１２日付）