苦節５２年。競輪関係者の夢が、ついに実現する。シドニーから五輪正式種目の仲間入りを果たした「ケイリン」。１９４８年（昭２３）に競輪として産声を上げ、８０年に世界選手権の正式種目へ。日本自転車競技連盟の花岡宗助名誉会長（７５）らの尽力で五輪にたどり着いたが、その道のりにはまず「身内の壁」があった。柔道に次いで２つ目となる日本生まれの五輪競技種目に迫る。

　花岡氏は世界中を駆け回って「競輪」を「ケイリン」に発展させた功労者のひとり。日本自転車振興会の副会長、会長を務めていた９１年（平３）からの４年間、退任後の１年余り、五輪を夢見て全精力を傾けた。

　まず、身内の壁に突き当たった。自転車の本場欧州ではロードレースが主流。その意識を変えさせるところからスタートした。

　９２年、世界選手権が行われていたスペイン・バレンシアで、国際自転車競技連盟（ＵＣＩ）のフェアブルンゲン会長にまず申し入れた。五輪加入を訴えるには、ＵＣＩをその気にさせなくてはならなかった。しかし、いい返事はもらえなかった。「五輪に入るどころか、世界選手権からも外れるかもしれなかった。その４年後のアトランタでは、トラック種目をやめるべきではないかと言われて、ＵＣＩも慌てていた」（花岡氏）。

　世界選手権では８０年からケイリンが正式種目となっていたが、欧州ではなじみが薄かった。海外で日常的に行われていなかったケイリンは、彼らにとって年に１度の「珍しい種目」程度の認識でしかなかった。審判は判定に不慣れで、ＵＣＩと日本でルールが異なることもネックだった。スプリントで１０連覇を達成した中野浩一氏（４４＝日刊スポーツ評論家）の人気、知名度は抜群だったが、世界選手権以外では本業の競輪があるため、欧州にもなかなか出向けなかった。

　それならば、と花岡氏は動いた。欧州の審判を日本に呼び、競輪を見せてルール講習会を開いた。トラック種目のＷ杯を新設し、日本の選手を積極的に参加させた。９３〜９４年にかけて、欧米各国の国内大会でもケイリンが正式に行われるようになった。世界で人気がじわじわと広がった。各国の理解が得られ、ルールもＵＣＩが日本に合わせて改正した。

　９４年のＷ杯から大会の最終種目に。ここで五輪への道が見えてきた。ＵＣＩの意思は１つ になった。関係者の力が実を結ぼうとしていた。【五輪取材班】

（２０００年４月１８日付）