陸上関係者をして「史上最難関コース」と言わしめるシドニー五輪のマラソンコース。だがマラソンシューズ作りを手掛けて四半世紀、数々の名選手の足を支えてきたアシックスの三村仁司さん（５１＝アスレチックシューズ事業統括部・技術部ＰＳチームマネジャー）には、過剰な警戒は必要なしと映る。「史上最悪、なんていわれてますよね。私も去年、コースを見ました。確かにアップダウンは激しくスタート直後は危ないな、と思いましたよ。でもアトランタと変わらない。報道されるほど難しくはありませんよ」。長年の研究開発で培ってきた自負が、そう言わせた。

　１３日の大阪国際グランプリ。会場の長居陸上競技場に三村さんの姿があった。弘山晴美（３１＝資生堂）に「シューズにサインをしてください」と頼まれたのだという。長距離のホープ藤永佳子（１８＝筑波大）からは「こんな私のためにシューズを作っていただき本当にありがとうございました」という手紙が届いたばかりだ。「毎年、素材革命を追ってますが、選手の気持ちを理解し、そうやって築いてきた信頼関係が何よりうれしいんです」。

　メキシコ五輪銀メダルの君原健二に始まり、瀬古、宗兄弟、谷口、有森、鈴木（博美）、さらに短距離の伊東浩司のスパイクも手掛ける。イカンガー、エゴロワ、ドーレ、モタ、クリスチャンセンら国境を超えて外国選手も訪れた。陸上選手ばかりではない。５月１２日には甲子園球場（阪神―巨人戦）を訪れ、契約選手の現況をチェック。Ｊリーグのストイコビッチ（名古屋）、テニスの沢松……。支える足は多種多様だ。

　９２年バルセロナ五輪。女子マラソンのレース４日前にこんな出来事もあった。小出監督が有森を伴い、すがるように三村さんの元へやってきた。「かかとが痛くて欠場も考えている。何とか直してくれないか」。２時間の話し合いの後、クーラーもないテントの中で汗だくになることさらに２時間。足底の中敷きをすべて張り替えた。銀メダルの結果に苦労は報われた。９１年世界陸上東京大会で優勝した谷口浩美のインタビュー第一声も忘れられない。「三村さんの靴のおかげで勝てました」。ハイテク技術の導入で進化させてきたシューズ。シドニー五輪では男子の佐藤、犬伏、女子の高橋、山口のシューズを手掛ける。レース終了後、今度はだれが、どんな言葉をかけるのだろうか。裏方冥利（みょうり）に尽きるそんなささやかな楽しみを支えに、三村さんはミクロの開発に精を出す。【五輪取材班】

（２０００年５月１７日付）