メダルを受け取れなかったメダリストがいた。１９８８年ソウル五輪シンクロナイズド・スイミング日本代表の伊東恵さん（３４）は、デュエットの選手として小谷実可子、田中京（みやこ）とともに五輪に参加した。この大会のデュエットは（１）２人による予選の自由演技（２）３人が１人ずつ演じる規定演技（３）２人による決勝の自由演技、の３段階に分かれていた。日本は（１）を小谷と田中が演じ（３）は（２）の上位２人でペアを組ませる方針を決めていた。（２）の結果は、小谷、田中、伊東さんの順。伊東さんは（２）を演じただけで、（３）は補欠に回った。

　「規定が終わった時点で、気持ちの切り替えはできていました」。決勝は２人の演技を見ながら、手が、足が動いた。体は観客席でも、心は水の中。「一緒に泳いでいる感じでした。素直に応援できました」。結果は銅メダル。表彰式の後、スタンド下の通路で、金子正子コーチから銅メダルを手渡された。会見では３人そろって銅メダルを首にかけた。

　「あのメダルは、小谷選手がソロでもらったメダル。大会後に自分のメダルがもらえると思っていた」。しかし、ＩＯＣ（国際オリンピック連盟）とＦＩＮＡ（国際水泳連盟）の規定が変わり、シンクロの補欠にはメダルは授与されなくなった。帰国後、会見を見た人から「メダルを見せてください」「メダルはどこにあるのですか」と聞かれ、事情を説明し続けた。「メダルだけじゃなくて、シンクロっていうのはどんなスポーツなのか説明するのも大変でした」。シンクロの話をするたびに、補欠に回った自分を、メダルを手にできなかった自分を振り返る。少しだけ胸が痛んだ。シンクロで五輪に出たことを、自分から口にすることはなくなった。

　五輪出場から１２年がたった今、派遣社員として都内の大学で働きながら、メダルに対する考え方を話した。「メダルはその時の結果でしかない。６位とか７位に終わっても、それまでの過程の方が大切だと思うんです」。自分で飾りを縫い付けた水着、プレッシャーを克服する精神力、そして、シンクロの演技で２〜３分も息を止め続けた経験。それらがすべてメダル以上の価値があるという。「息を止めること以上に、つらいことはない。今はどんな仕事をしていても、シンクロの現役時代を思えばつらくないです」。メダルを手にできなくても、五輪を目指した毎日は色あせない。【五輪取材班】

（２０００年３月１８日付）