１０万観衆の度肝を抜いた。１９３２年８月１４日、西竹一さんと愛馬ウラヌスは伝説を作った。当時は五輪の華として、閉会式に先だって行われた馬術大障害。超満員のスタジアムに１１番目で馬場に飛び出し、大小１９の障害を次々にクリアした。１０番目の選手までで完走者４人という難コース。減点１２でトップだったチェンバレン（米国）を上回る減点８でフィニッシュした。「バロン・ニシ、バロン・ニシ！」。前回五輪最下位の日本から来た男爵に、スタンドの観客が総立ちで拍手を送った。ロサンゼルス市からは、市民栄誉賞が贈られた。

　それから１３年後の４５年３月２２日、太平洋戦争末期に、西さんは壮絶な最期を遂げた。連隊長として赴任した硫黄島で、米軍将校から追いつめられ、こう呼びかけられた。「バロン・ニシ、ロサンゼルスでの名誉は知っている。もう終わりだから、降伏しなさい」。しかし、これを拒絶。両足に銃弾を浴び、戦地で永眠した。胸には、ウラヌスとの写真がしのばせてあった。その６日後、愛馬も主人の後を追うように息を引き取った。

　西さんの功績をたたえるため、８４年のロサンゼルス五輪には長男泰徳さん（７２）が招待を受けた。当時、父が優勝したスタジアムを訪れると、入り口の銅板に「ＪＡＰＡＮ　ＴＡＫＥＩＣＨＩ　ＮＩＳＨＩ」と刻まれていた。半世紀以上を隔てて、同地で開催された五輪が、西親子をロサンゼルスで結びつけた。メダルは今、東京・国立競技場内の秩父宮記念スポーツ博物館に、ウラヌスのてい鉄とともに飾られている。

　泰徳さんは現在、硫黄島協会の副会長を務めている。主に硫黄島戦死者の遺族を中心に、会員約５０００人。毎年、遺族たちとの慰霊墓参を欠かさない。厚生省を中心に行われている遺骨収集にも、積極的にかかわっている。「硫黄島では約２万人が亡くなったといわれています。収集されたのはまだ８０００体。終戦から５５年たった今でも、１万２０００の遺骨が残っています。一刻も早く、日本に迎えることが念願なんです」と泰徳さん。父竹一さんの遺骨もまだ、硫黄島東岸に眠っている。【五輪取材班】

（２０００年３月２９日付）