１９９４年９月、国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）総会で、トライアスロンはシドニー五輪の正式競技に採用された。日本トライアスロン連合（ＪＴＵ）は、そのわずか５カ月前の９４年４月に発足したばかり。日本選手は世界選手権などの海外大会で惨敗続きで、完全に世界から出遅れていた時期だった。五輪がにわかに具体化したことで「ここで、具体的な強化をしなければいけない」（ＪＴＵ大塚真一郎強化本部長）という危機感が芽生えたのも当然だった。

　新競技ゆえに、当時は組織の力の大半は「普及」に注がれ「強化」にまで及ばなかった。９５年までは、強化方針は資金のかからない「放任式」。合宿も個々の選手に任せていた。それを即座に転換。ＪＴＵ強化本部は強化資金を集め、シドニー五輪へ向けた強化スケジュールを「チャレンジ２０００」プログラムとして練り上げた。

　９６〜９９年までの強化費用は、総額２億７０００万円に達した。１年間に換算すると、五輪代表育成だけで実に約７０００万円という潤沢な資金を投じたことになる。

　それでも、金で解決できない問題はあった。競技者の絶対数が少なく、当然、世界に通用する選手も限られる。とにかく、９５年からの１年間をかけて全国各地で記録会を開催。上位２０選手を千葉・稲毛に集め、全日本チームの強化合宿を始めた。選手育成のノウハウも、もちろんない。外国人臨時コーチの招へい、シドニーでの合宿で選手の士気を鼓舞、強豪国の選手たちとの合同練習、国際大会経験……何でもやった。

　そんな状況で最も効果を挙げたのが「スパルタ式」の全日本合宿だった。水泳、自転車、走りとも「質より量」の練習を課した。乗り越えた選手を、さらにたたき上げた。大塚強化本部長は「精神的に追い詰めて、ふるい落とすような形。脱落した選手は、多かった」と振り返る。１年間トータルで日本代表のスケジュールは、２１０日間に上った。

　「チャレンジ２０００」計画のスタートから約１年後の９７年７月、待望の結果が出た。国際トライアスロン連合公認のＷ杯蒲郡大会で、女子の庭田清美（２９＝シャクリー・ＦＩＬＡ・ＧＴ・グリーンタワー）が日本人で初めて２位に食い込んだ。

　そして、今月９日のＷ杯石垣島大会。小原工（３３＝チームテイケイ）は、３位で日本男子初の表彰台に立った。日本女子トップも、細谷はるな（２６＝ニデック）の２位と日本人タイ。庭田、小原、そして細谷。３人とも、２億７０００万円のスパルタ合宿を乗り越えてきた選手たちだった。【五輪取材班】

　◆シドニー五輪日本代表の選考基準　３０日に行われる世界選手権（パース）での成績と世界ランキングの順位、２３日に行われるアジア選手権（蒲郡）での総合優勝が基準。男女とも同一条件での選考。以下の優先順で出場権が決まる。（１）世界選手権（以下世界）の１〜５位（２）世界６〜１０位（３）世界１１〜１５位または世界ランキング（以下ランク）１〜１０位（４）世界１６〜２０位またはランク１１〜２０位（５）アジア選手権１位かつ世界２１〜２５位またはランク２１〜３０位。日本は、男女とも３人の出場枠を狙っている。

（２０００年４月１４日付）