１８９６年の第１回アテネ五輪から行われている重量挙げ。そこに女子が加わるまで１０４年かかった。長谷場久美（３６＝埼玉栄高教）は日本で競技が始まった１３年前から、第一人者として踏ん張ってきた。競技人生は、日本女子重量挙げの歴史でもある。長谷場を中心にシドニー五輪新種目女子重量挙げに迫る。

　「えっ」。受話器を握りしめたまま、長谷場は立ちつくした。１９９６年（平８）１２月１７日。女子重量挙げがシドニー五輪の正式種目に採用されたという、新聞社からの知らせだった。

　複雑に絡み合う思いが、一気にわき起こってきた。辛うじて「メダルを目指して頑張ります」という言葉を絞り出した。だが、本音には程遠かった。なぜ次の五輪なのか。心の中で何度も繰り返した。２００４年なら、あきらめもつく。９６年以前なら、世界と勝負できた。２０００年は長谷場にとって、どうしようもなく「中途半端」だった。悔しかった。五輪に入らない方が良かったとさえ思った。

　恩師の加藤仁氏（埼玉栄高教、日本協会女子強化委員長）の顔を見ると、涙が止まらなかった。「１週間は頭の中、パニックですよ。神経が高ぶって、１カ月ぐらい苦しかった」。スポーツ選手にとって最高の舞台が用意されたことは、長谷場に思いもよらない衝撃を与えた。しかし、気持ちが落ち着くと、最初で最後の五輪に挑戦することを決めていた。

　国際ウエートリフティング連盟（ＩＷＦ）内では、アトランタ五輪から採用を求める声があった。１大会遅れたものの、日本協会の桜井勝利理事は「アジアを中心に普及が進んだ。世界選手権の出場国も年々増えていたし、階級を減らしてメダルの数を調整すれば、五輪は実現できると思った」と経緯を話した。長谷場については「９２年バルセロナ五輪で戦えたならば、間違いなくメダルを取っていた」と断言する。

　日本で競技が始まったきっかけは、８７年の第１回女子世界選手権だった。実施が決まると、日本協会は全国の指導者に選手育成を呼びかけた。その中で埼玉栄高の加藤氏は、教員１年目の長谷場に可能性を見いだした。陸上のトレーニングの一環として、体育館でバーベルを挙げていた時期だった。

　「同僚の臼井淳一さん（走り幅跳び元日本記録保持者）と一緒にやってました。スクワットで１００キロ挙げてたから、目を付けられたのかも。重量挙げ自体は『何が面白いんだろう』って思ってました」。あまり乗り気でない長谷場を加藤氏は熱心に誘った。そして８７年４月、その後の人生を決めるイベントを迎えることになる。【五輪取材班】

（２０００年４月２２日付）