「エースのジョー」の美学をかいま見た気がした。

　巨人菅野が４連続完封に挑んだ今月上旬、６５年の達成者で、巨人Ｖ９初期を支えた城之内邦雄氏（７７）を取材する機会に恵まれた。

　真っすぐに伸びた背筋と、鋭い目元。「俺の４連続完封、そんなにすごい記録なの？　ここ最近、いくつか取材のお願いを受けたよ。すごいなんて思ったこと、なかったなあ」と冷静に振り返る姿が印象的だった。

　当時のローテーションは中３～４日が常で、先発翌日のリリーフ待機も当たり前だったという。「そういう時代。先発でノックアウトされたら、また次の試合に先発した。俺、それで負けたこと、なかったなあ」。信念は１球入魂。ただ目の前の打者を抑えることだけに集中した結果が完投となり、気づけば４連続完封になっていたと回顧する。

　入団から５年で１０１勝を積み上げた。周囲からはエースと呼ばれたが、自身の実感は違った。「自分がエースだなんて、思ったことないよ」。マウンド上では記録もプライドも頭になく、ただ勝利のために投げ続けた。「だって後ろで長嶋さん、王さんたちが一生懸命に守ってくれるんだよ。俺が打たれ出すと、マウンドに来てアドバイスをくれる。打たれても取り返してやるから思い切っていけ、とか。だから一生懸命投げた。全球、勝負したよ」。バックが守りやすいようにと四球を嫌った。常に１球で打ち取ろうとする意識はチームのためにあった。

　入団１年目から５６試合に登板して２４勝（１２敗）を挙げた。７年目で登板数は３００を突破。その影響か、以降は腰痛に悩まされ、登板数と勝ち星を伸ばすことはできなかった。それでも、太く短く投げ続けた投手人生に後悔はないという。

　「だって、とにかく投げたかったから。そのために毎日節制、節制ですよ。いつも長袖を着て肩当てをして、食事も必ず家。女房がメニューを工夫してくれた。感謝だよな。７年間、よく持った方だと思う。今の人たちは長くできるね。でも俺は全球勝負してきたから、後悔はないんだ」。

　骨太で筋の通った信念こそが、プロ野球史に残る偉業を残す原動力になったのだと解釈している。【巨人担当＝松本岳志】