もうすぐプロ野球が開幕する。レギュラー、先発ローテーション、１軍入りをかけたそれぞれの競争も、最終盤を迎えようとしている。飛躍を目指す選手もいれば、リベンジを期す選手もいる。長いようであっという間のシーズンが、今年もやってくる。

　２０年ぶり優勝を目指す裏で、来シーズン以降を見据えた育成も並行して遂行されいる。高田繁ＧＭ（７２）は「今年は阪口と中川。この２人はファームで経験を積ませる」と方針を明かした。ドラフト３位阪口皓亮投手（１８＝北海）と育成ドラフト１位中川虎大（１８＝箕島）の２人を“特別強化選手”に指定。昨季は高卒１年目だった京山将弥投手（１９）を同様にファームで出場機会を持たせて、チーム唯一規定投球回数に到達。２年目の今季、３月６日阪神とのオープン戦で５回無失点と好投し、ローテ入りをアピール。育成を経て飛躍を遂げようとしている。

　一方で即戦力と見なせば、上で積極起用する。清宮斬りのスライダーを持つドラフト５位桜井周斗投手（１８＝日大三）は、キャンプ終盤から１軍登板機会を獲得。同ＧＭは「将来的には先発候補の１人」としながら、１年目から左の中継ぎ争いに加える“英才教育”を施す。若手を積極起用するアレックス・ラミレス監督（４３）も「１軍レベルのスライダーだ」とテストを繰り返している。

　１軍を「強化」しながら、将来を見据えた「育成」を絶やさない。各球団スコアラーの間では「今年のＤｅＮＡは特に手ごわい」と警戒網を張られている。年々着実にチーム力をつけているＤｅＮＡ。優勝候補の一角に挙げられるには、明確な理由があった。【ＤｅＮＡ担当＝栗田成芳】