藤本敦士「あれは魔球でした」日本の命運分けた同僚ジェフの失投

初めてオールプロ選手で臨んだ04年アテネ・オリンピック（五輪）。悲願の金メダルを期待されていた日本代表は準決勝・オーストラリア戦で窮地に立たされていた。0－1で迎えた7回裏、ようやく千載一遇の好機が訪れる。運命のイタズラか、藤本敦士（阪神1軍内野守備走塁コーチ）の前に立ちはだかったのはジェフ・ウィリアムス（阪神駐米スカウト）。前年03年に虎で18年ぶりのセ・リーグ優勝を分かち合ったチームメートだった。

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運命の6球目。「狙いは逃げるボール。次にスライダーが来たら絶対に仕留めたる」。当時まだ26歳だった藤本はひそかな手応えを胸に、腹をくくった。

初球から2球連続で外角スライダーを空振り。そこから逃げるボール球を我慢。直球はファウルで逃げて、2ボール2ストライクまで持っていった。

「3球振って大体の感覚をつかめた。ここを振ったらボールになるんやな、と。自分の中でイメージが湧いて、速いボールが来たらファウルで逃げたろう、と。スライダーだけを完全にマークしていました」

04年アテネ五輪の準決勝・オーストラリア戦。日本は追い込まれていた。1番福留孝介、3番高橋由伸、4番城島健司、5番中村紀洋…。そうそうたるメンバーが、後に阪神入りする先発クリス・オクスプリングの前に沈黙していた。

是が非でも金メダル－。想像を絶する重圧もナインを硬くさせる中、先発松坂大輔の快投で0－1と踏ん張っていた7回裏、ついに2死から連続失策で一、三塁を作る。8番和田一浩が遊ゴロ失策で頭から飛び込み、最高潮にムードが高まったところで千載一遇の好機は訪れた。

最初、ネクスト・バッタースボックスにいた9番藤本は冷静に覚悟していた。「代打を送られるかな」。マウンドに2番手ウィリアムスが走りだしたからだ。

オーストラリア代表の変則左腕は03年、25セーブ、防御率1・54で阪神を18年ぶりのセ・リーグ優勝に導いていた。虎の遊撃レギュラーに定着していた藤本は愛称ジェフの迫力を、その左キラーぶりを人一倍実感している1人だった。

「後ろで守っていて、左打者がすごく打ちづらそうやなとずっと思っていた。それに、ボールがどういう軌道なのかも含めて、僕はジェフとの対戦成績がほぼゼロだったから」

ベンチには木村拓也、金子誠、相川亮二の右打者3人が控えていた。それでも監督代行として指揮を執っていた中畑清ヘッドコーチは動かなかった。「意気に感じた。燃えました」。藤本は6球目、熱い感情をそのままバットに込めた。