全国高校野球選手権大会が１００回大会を迎える２０１８年夏までの長期連載「野球の国から 高校野球編」。元球児の高校時代に迫る「追憶シリーズ」の第６弾は、桑田真澄氏（４９＝スポーツ報知評論家）の登場です。２度の全国制覇に、２度の準優勝。１９８３年（昭５８）夏から８５年夏の甲子園マウンドはＰＬ学園エースとともにありました。戦後最多２０勝の記録を残した桑田氏の高校時代を１０回の連載で紹介します。
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その日を境に、甲子園は新時代を迎えた。
８３年８月２０日。夏の甲子園準決勝。ＰＬ学園の相手は池田だった。戦前の予想は圧倒的に池田有利。史上初の夏春夏３季連続優勝まであと２勝に迫る池田に注目が集まるのは当然。だが、プレーボールからわずか１時間２５分で、その夢は断たれた。ＰＬ学園７－０池田。完封したのは１年生の桑田。池田にとっては甲子園３１試合目で初の完封負けだったが、ゼロ行進を続けるうちに「ひょっとしたら」の思いを強めていたのは、桑田自身だった。
桑田 成功体験があったから、勝負はやってみないと分からないというのが頭の中にあったんです。最後まであきらめたらいけないな、と。
周囲の予想を裏切るシャットアウト劇は初めてではなかった。池田戦の１カ月前…。
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７月２６日の大阪大会４回戦。「９番、ピッチャー、桑田」。監督の中村順司（現名商大総監督）の吹田戦メンバー発表で、空気は変わった。公立の実力校相手の先発に、中村は背番号１７の１年生を指名した。
桑田 「お前が投げるから今日でオレの青春は終わったわ」と言ってくる先輩もいた。言葉にしなくても、チームみんなが当惑しているのが分かりました。
桑田は、高校デビュー戦を思い起こす。試合前の先発メンバー発表後、ナインが集まっているところに行くと、みんな自分から離れていった。救急箱やバットケース、ボールケースなど試合用具を腕いっぱいに抱え、１年生は途方に暮れていた。
桑田 僕は高校に入学してから登板した試合で、抑えたことが記憶にないほど全く歯が立ちませんでした。「何が中学ＮＯ・１だよ」「高校レベルでは無理だな」って言われて、６月ごろには投手をクビになって野手に転向。代打、代走要員や外野手として大阪大会のメンバーに入った。その僕が先発するってことは１００％負けやと。
鳴り物入りでＰＬ学園に入った桑田だったが、春の練習試合で満塁被弾に大量失点。全く通用せずカベにぶち当たっていた。
中村 入学した直後、ＰＬ球場のホームベースから右翼に向かっての遠投で８０メートル、低いままの球筋の素晴らしいボールを投げた。間違いなく投手で育てるべき選手だと確信しました。
ただ、投手・桑田にはスナップスローができないという弱点があった。また練習試合で打ち込まれたことで、桑田本人も投手を続ける自信を喪失していた。
外野守備に取り組む桑田の変化を、中村は見ていた。市神港、報徳学園など兵庫の強豪校の元監督で当時はＰＬ学園の臨時コーチだった清水一夫の「大丈夫」という推しもあった。満を持してのデビュー戦で桑田は２安打完封。その試合開始直前の味方は正捕手の森上弘之ただ１人だった。
桑田 試合前ノックのあとに森上さんが「オレはお前の味方や。２人で頑張ろう」と言ってくれた。１人でもそう思ってくれる人がいてくれたことがどれだけうれしく勇気を与えてくれたことか。
森上のミットに吸い込まれる球は、中学ＮＯ・１と言われた桑田の球だった。
１回、２回、３回…。相手打線をゼロで抑えるにつれて、「桑田、頑張れ」と声をかけてくれる先輩が増えた。５回を過ぎるころにはレギュラー全員から「桑田、頼むぞ」と背中を押された。試合が終わると、「桑田、次も投げろよ」とチームのムードは完全に変わった。（敬称略＝つづく）
【堀まどか】
◆桑田真澄（くわた・ますみ）１９６８年（昭４３）４月１日、大阪府生まれ。ＰＬ学園では甲子園に５季連続出場。８５年ドラフト１位で巨人に入団。日本通算１７３勝１４１敗１４セーブ、防御率３・５５。最優秀防御率２度、最多奪三振１度。９４年セ・リーグＭＶＰ、８７年沢村賞。巨人を退団し、０７年は米大リーグ・パイレーツでプレー。１０年に早大大学院スポーツ科学研究科を首席で修了。１７４センチ、８０キロ、右投げ右打ち。
（２０１７年６月３日付本紙掲載 年齢、肩書きなどは掲載時）
