九州の地に深紅の大優勝旗が渡る予兆はあった。１９４７年（昭２２）の春。前年夏に全国中等学校優勝野球大会が再開されたのに続き、センバツも開催された。しかも、甲子園での再開。さっそうと登場したのが福嶋だった。

　初戦の京都一商、準々決勝の岐阜商、準決勝の城東中と３試合連続で１点差勝利。決勝で徳島商に１－３で敗れたが、全４試合で完投。徳島商戦では延長１３回で被安打５だった。スリークオーターからの投球はさえ渡った。

　福嶋の２学年上で三塁手だった当時の主将、宮崎康之は振り返る。

　宮崎　練習だけでうまくなったようなやつばかり。福嶋君も口数少なく、黙々と練習するタイプだった。絶妙なコントロールで打者のタイミングをずらす技巧派でした。何より、人以上に練習してましたね。

　福嶋は投げた。ブルペンで３００球から４００球ほど投げた日もあった。打撃練習にも毎日登板した。１日５００球もざらではなかった。モノがなかった時代。スパイクはあったが、今のような品質ではなく、金具が足裏に食い込み、耐えられないほどの痛みが走った。はだしでピッチングすることは珍しくなかった。右足の親指がすれるため、包帯を巻いた。血がにじんだという。

　福嶋　いろんなことに耐えて頑張っていた。野球ができることがうれしかったし、感謝していた。その気持ちが今につながっている。

　福嶋の１学年上で捕手だった原勝彦も「とにかく気づいたら走ってました」と、ひたむきな努力を認める。ただ、猛練習だけではなかった。手本にした投手がいる。阪神の若林忠志だった。「七色の変化球」を操る技巧派の本を読んで参考にした。福嶋の武器はコントロールと打者を惑わす投球術。伸びのある球を投げ込んだかと思えば、少しだけ抜く球も投げた。現在のような、打者の手元で球を動かす投球を、約７０年も前に実践していたのだ。

　春にあと１歩届かず「優勝」を誓った夏の道のりは平らではなかった。甲子園を目前にした北九州大会決勝前夜、福嶋らはアクシデントに襲われる。

　準決勝で勝利したメンバーは、トラックの荷台に乗って宿舎へ帰っていた。その途中、トラックが交通事故にあった。荷台で選手をかばい、当時の野球部長、山中長一郎が右腕を骨折した。「部長へ優勝を届けよう」。福嶋をはじめ、メンバーの気持ちは固まった。翌日、龍谷中を制し、甲子園切符を手中にした。

　そうやって乗り込んできた甲子園。８月１１日の抽選会では「縁起がいい」とメンバーで喜んだことがあった。抽選会場「一番乗り」を果たした主将の宮崎が引いたクジは「１」。試合も開会式直後の「第１試合」でベンチも「一塁側」だった。「１」ずくめだったのである。（敬称略＝つづく）

【浦田由紀夫】

（２０１７年６月１５日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）