２月２７日、１つのネットニュースに目が留まった。同２６日に行われた静岡県中学選抜野球大会で長泉中の「女子エース」土屋愉菜投手（２年）が、１－０で熱海中を完封したという記事。女子の投手では、大会初の記録だった。試合の詳細などは省略するが、最速１０７キロの直球に変化球を交えるコンビネーションで凡打の山を築いたという。

　「ナックル姫」こと、吉田えり（現ＢＣリーグ・栃木）や茨城ゴールデンゴールズの片岡安祐美監督、女子プロ野球界ではヤクルト川端の妹でもある川端友紀など、今や、女子選手の活躍は驚くことではないだろう。ただ、女子野球の現状まで知る人は少ないのではないだろうか。昨年の女子野球ワールドカップ５連覇を達成するなど、発展する「女子野球の今」を紹介する。

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　先日、都内で全日本女子野球連盟による本年度の事業計画、大会日程などが発表された。驚いたのは、女子野球選手の競技人口の増加と大会数だった。同連盟の資料によれば、女子硬式チームは高校２３校（７４７人）大学７校（２１４人）、クラブチーム、未登録のチーム、女子プロ野球４チーム（６５人）を合わせれば、登録者は約１８１１人。軟式、男子チームでプレーする女子選手を合わせれば、１万５０００人以上にのぼるという。

　全日本女子野球連盟の長谷川一雄会長は「高校野球の強豪校が女子野球部を作って、強化を図っている。競技人口の増加とともに、レベルも上がっているし、今後が楽しみ」と説明する。高校では作新学院（栃木）、埼玉栄、神戸弘陵（兵庫）、京都外大西、福知山成美（京都）などが女子野球部を設立し、専用球場を持つ高校もあるという。

　大会で言えば、１３年から学童女子の全国大会「ＮＰＢガールズトーナメント」が実施され、１５年には全国女子中学生硬式野球選手権がスタート。１６年には軟式の女子中学生の全国大会も始まった。高校生の大会では、今年も３月２７日から全国高校女子硬式野球選抜大会（埼玉・加須）、７月２８日からは全国高校女子硬式選手権（兵庫・丹波）が行われる。８月５日からはアマＮｏ．１を決める全日本女子硬式野球選手権大会（愛媛・松山）で開催される。

　プロ野球を経験した男は、女子野球の魅力をどう感じているのだろうか。埼玉アストライアのヘッドコーチを務める元巨人の辻内崇伸氏は「元気があって、グラウンドを生き生きと動き回る姿は、女子野球の魅力の１つ」と話した。自らの少年時代も女子選手がチームに在籍したことがあったが、技術レベルは格段に上がっているという。

　冒頭、２６日の試合を取材した本紙の大野記者によれば、昨年の大会では最速１１９キロの女子投手が登板したという。全日本女子野球連盟の長谷川一雄会長は「ぜひ、球場でプレーを見てほしいですね」と観戦を呼び掛けた。

【久保賢吾】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「野球手帳」）