高校野球の対外試合が解禁となった８日、第８７回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）に東北から出場する仙台育英（宮城）が１５年初戦に臨んだ。沖縄でキャンプ中の仙台育英は、沖縄尚学と戦い７－２で勝利。エース右腕佐藤世那（２年）が、１回を３者凡退とパーフェクトに抑え、本番へ手応えをつかんだ。

　エースは変わらずエースだった。４－１とリードの７回表、佐藤世がマウンドに上がると空気が変わった。初球は高めの直球。最初の打者を４球で見逃し三振で仕留め、続く２人をいずれも３球で遊ゴロに打ち取る。わずか１１球。「１イニングだけだったけど、いいものを習得できた」と、１５年初登板を満足そうに振り返った。

　１１月の神宮大会以来、約４カ月ぶりの実戦にもかかわらず、対打者の感覚は衰えていなかった。佐々木順一朗監督（５５）も「ゾーンの使い方も良かったし、フォークもいいところから落ちてた。（昨年）秋の感覚と変わってない」と佐藤世の出来に、ほっとした様子だった。

　進化もみられた。久々の登板とあって「８割の力」で投げたが、それでも１４０キロが２度。佐藤世自身も「球に体重がのっていた。自分では１３０キロちょっとぐらいの感覚だったんですが…」とびっくりしたほどだ。この冬は、坂道ダッシュの自主トレをするなどし、下半身強化に努めた。体重も６キロ増やした。球威は確実に上がっている。

　昨秋は、地区予選から神宮大会決勝まで、公式戦全１６戦に先発し、うち１３完投。優勝候補校のエースとして、これまでの試合を徹底的に分析されるのは承知の上だ。「想定されているものをはるかに超すような、どこのチームも想像できないレベルにならないといけない」。本番まで、あと２週間。「全国制覇」へ、さらに投球を磨いていく。【高場泉穂】