昨秋近畿王者の天理（奈良）が、初出場の糸満（沖縄）から１２安打７点を奪い圧勝した。２点リードの７回にはプロ注目の４番坂口漠弥（ひろや）内野手（３年）が、左中間に高校通算２９本目となる中押し２点本塁打を放ち、鮮烈な聖地デビューを果たした。高崎健康福祉大高崎（群馬）も宇部鴻城（山口）に大勝。両チームがぶつかる２回戦は、１２年１回戦以来の対決となる。

　打った瞬間それと分かった。７回２死三塁の第４打席。天理・坂口は１ボールからの２球目に投じられた外角低めの直球に反応した。「思いっきり振り抜いた」打球はライナーで左中間スタンドに着弾。新怪物誕生の瞬間だった。

　「最初は変化球を狙ってましたが、４打席目から直球（狙い）に切り替えました」。公式戦１１本目、高校通算２９本目となるアーチに「今日は勝てたので『あの時』とは（本塁打の）価値が違います」。そう振り返ったのは昨夏、智弁学園と戦った奈良大会決勝。甲子園出場にあと１歩で手が届く、そんな一戦で立ちはだかったのは後に巨人ドラフト１位で入団する「怪物」岡本だった。坂口の目の前で岡本はチームを勝利に導く場外本塁打を放った。「やっぱり岡本さんはすごいと思いました」。自身も本塁打を打ったが、チームを聖地に導けず力の無さを痛感した。

　敗北を機に、より熱心に練習に励むようになった。そんな坂口を支えたのは、昨年２月に就任した元近鉄の中村良二コーチ（４６）だった。「崩されても下半身で粘ればいい」とアドバイスを受け、冬場は下半身強化に取り組んだ。高校通算４１本塁打を放った中村コーチも「彼は（今大会で）あと３、４本打ってもおかしくない力を持っている。大舞台で自信をつけてくれたら」と期待を込めた。

　甲子園デビュー戦で見せたあいさつ代わりの１発。しかし怪物は満足しない。「岡本さんも中村さんも（甲子園で）２本打った。超えられたらいいなと思います」。主役の座は譲らない。【梶本長之】