１００年の夏に「世界の王」が、高校野球への思いをこめ、レジェンド始球式を行った。第９７回全国高校野球選手権大会が６日、甲子園で開幕。ソフトバンク王貞治球団会長（７５）が、開幕試合の鹿児島実－北海（南北海道）の始球式を務めた。自身５８年ぶりの夏の甲子園マウンド。どんぴしゃりのストライク投球で、節目の大会はスタートを切った。また、母校・早実（西東京）のスーパー１年生、清宮幸太郎内野手にもエールを送った。

　甲子園のボルテージが「第１球」から最高潮に達した。拍手に包まれる中、王会長が四方に頭を下げ、高校野球１００年の夏の始球式に臨んだ。１９５７年（昭３２）のセンバツＶ、同年夏にはノーヒットノーランを達成した左腕から重みある球が投じられた。当時は珍しかったノーワインドアップ。左打者への外角低めに軌道は描かれた。宣言していた「剛速球」ではなかったが、捕手も動かない７５歳のストライク投球。朝から３万５０００人を集めた聖地が、再び大歓声と拍手に包まれた。

　王会長　１００年ということで、ご指名いただいた。自分たちのときのことも思い出しました。いいところ放らないといかんな、と思いながら（投げた）。恥かかなくて良かったな、というのが本音ですが、選手たちの勢いを感じ、選手たちのために投げました。

　１球に思いを込めた。感動的な始球式の約２０分前。早々とグラブを右手にはめ、ブルペンに向かう姿があった。「５、６球」と振り返ったウオーミングアップを終え、大役に向かった。朝には「お風呂に入って身を清めてまいりました」という。王会長自身、夏の甲子園マウンドは５８年ぶり。半世紀を超え、歴史を紡ぐ一役に幸せを感じていた。

　王会長　ファンのみなさん（の思い）も１００年続いている。１５０、２００回と、みなさんにつないでいってほしい気持ちが、ここに来て強くなりました。

　そして、高校野球、球児への思いを言葉にした。

　王会長　胸を張って、堂々と仲間を信じてプレーしてほしい。（高校野球は）野球の原点。勝った負けたという世界ではありませんから。思い出をつくる場所。人生のワンステップ。思い切ってやってほしい。

　無類の輝きを放つ青春時代。現役の球児を「一言で言えば、うらやましい」と表現した。目の前の一瞬に友と全力を尽くしてほしいとの思いが、見事な投球の背景にあった。もちろん、後輩にも金言を残した。帰り際、早実・清宮について質問され「自分のバッティングをしてくれればいい」と自然体を求めた。節目の大会で、母校が出場し、次世代のスター候補と同じ空間にいたのも何かの縁か。新たな歴史を刻む大会が、始まった。【松井周治】

　◆王貞治氏と甲子園　早実１年の５６年夏、１回戦の新宮戦に５番レフトでスタメン出場し、２回戦の岐阜商戦では先発で投げた。２年の５７年春は３試合連続完封を含む４完投で、センバツの関東勢として初優勝。２年夏の寝屋川戦では春夏を通じて史上唯一の延長戦達成となる１１回でノーヒットノーラン。通算１０試合（登板９試合）で６勝３敗、防御率１・４９。打撃は３４打数１０安打（打率２割９分４厘）、２本塁打、１１打点。３年夏は都大会決勝で明治に延長１２回、４点リードから逆転サヨナラ負けし、５季連続出場を逃した。