「松坂マニア」の最速１５０キロ右腕、創志学園（岡山）高田萌生投手（３年）が、甲子園デビューを１失点完投で飾った。５－１で東海大甲府（山梨）に快勝。今秋ドラフト候補が、１１年春以来２度目の出場となったチームを甲子園初勝利に導いた。海星（長崎）は、２１世紀枠の長田（兵庫）に競り勝ちセンバツ初Ｖとなった。

　尻上がりに調子を上げた右腕のハイライトは９回だった。高田は、外角真っすぐで先頭打者から見逃し三振を奪った。バックスクリーンに１４６キロと表示された１球は、バックネット裏の巨人スカウトのスピードガンで今大会最速となる１４９キロを計測していた。

　「まずは１勝を目標にしてきた。達成感はある」

　課題の立ち上がりは緊張もあり、力みが見られた。変化球主体の投球で２回は１失点で切り抜けるも、３回は守備で送球ミス、５回はバント失敗（捕邪飛）。味方が逆転した５回表のキャッチボール中、長沢宏行監督（６２）からげきが飛んだ。「しっかり野球をしろ」。打線の援護と、監督のひと言で目を覚ました。

　スイッチが入ったように、そこからは真っすぐで押した。「しっかり腕を振れた。球場に慣れたところもある」。投球のテンポが上がり、５回までの毎回安打から６回以降は１安打投球。「（創部）初めての１勝を自分たちでつかみ取り、創志学園の歴史をつくりたかった」。昨夏の岡山大会では甲子園まであと１歩に迫りながら、決勝で涙をのんだ。昨秋の神宮大会では敦賀気比に苦杯をなめた。大舞台で勝てる投手を目指してきた。

　野球を始めたときから松坂（ソフトバンク）に憧れた。投球映像を繰り返し何度も見た。「（自分と）重ねてイメージトレーニングしている」。ワインドアップから始動するフォームをまね、今大会中も生まれる数カ月前の９８年選抜の映像に見入ったほどの“松坂マニア”だ。

　「そこまでハイレベルな投球ができていない。１５０キロは出したいけど、勝てる投手になりたい。今日は甘さが出たので、次回までに修正したい」

　甲子園の勝利で、憧れの松坂に１歩近づいたと言っていい。ここから新たな歴史を刻んでいく。【前原淳】

　◆高田萌生（たかた・ほうせい）１９９８年（平１０）７月４日生まれ。岡山県新見市出身。小学３年からソフトボールを始め、高知・明徳義塾中で野球部に所属。創志学園では１年夏からベンチ入り。昨夏は主戦として県準優勝。最速は１５０キロ。球種は縦と横２種類のスライダー、カーブ、ツーシーム、チェンジアップ。１７８センチ、７５キロ。右投げ右打ち。