昨秋の九州大会で４強の熊本工が２７日、センバツ出場校に選ばれた。春は１０年ぶり２１度目、春夏通算４１度目の甲子園出場になった。選手としても２度センバツを経験している同校ＯＢの安田健吾監督（３９）は「エースの山口を中心にしっかり守りからリズムをつくりたい」と意気込んだ。

　熊本は、今でも昨春の熊本地震からの復興の途中にある。熊本市の自宅マンションで被災し、一時避難所や車中での生活を強いられたエース山口翔投手（２年）は「熊本に元気が届けられるようにプレーし、全国制覇したい」と、チームの思いを代弁した。

　山口自身、奮い立つ理由はそれだけではない。昨夏の準々決勝、秀岳館戦で１回途中から延長１０回までロングリリーフした。力投報われずサヨナラ負けを喫したが、試合後にソフトバンクのドラフト３位九鬼隆平捕手（当時３年）から「秋がある。頑張って甲子園に出ろ」と激励され、強い気持ちを古豪復活につなげた。

　ブルペンに入る前は、あこがれるドジャース前田健太投手（２８）の「マエケン体操」を欠かさず、日本ハム大谷翔平投手（２２）の投球フォームを参考にする。プロ注目の最速１４９キロ右腕がいよいよ夢の大舞台に立つ。【菊川光一】