第８９回選抜高校野球（３月１９日開幕、甲子園）の選考委員会が２７日、大阪市内で行われた。昨秋の東北大会を制した仙台育英（宮城）は、２年ぶり１２度目の出場が決定。昨秋の明治神宮大会１回戦で敗れた、履正社（大阪）へのリベンジの強い思いを秘めて甲子園に乗り込む。

　あの秋の敗戦を胸に秘めた仙台育英に、春が訪れた。東北大会を優勝して当確だった出場は決定に変わった。佐々木順一朗監督（５７）は「やっと気が引き締まる。そんな気持ちです」と言った。技術、体力面など「根を生やす時期」（同監督）の冬を越え、約２カ月後に控えた甲子園へ、この日が本当のスタートだ。

　昨秋の明治神宮大会を制し、センバツの優勝候補・履正社への強い思いがある。西巻賢二主将（２年）が明かした。「履正社の竹田を、選手同士で口にすることがある」。エース右腕竹田祐（２年）には、明治神宮大会１回戦で５安打に封じ込まれ、１点しか取れなかった。「投手のレベルが違う。打撃は甘い球を逃さない」と同主将は、全国レベルを痛感させられた。

　昨秋の公式戦終了後は、各自が課題克服に集中した。１番打者を務める西巻主将は「内角球のさばき方」の上達に力を入れ、ティー打撃を地道に繰り返してきた。エース左腕長谷川拓帆（２年）は履正社戦の与四球８を反省し「直球、変化球の精度を上げた」と週５、６日はブルペンで１００球程度を投げ込む。だからこそ、雪辱を望む。西巻主将は「履正社の竹田ともう１度対戦したい」。

　１つ上の代は、佐藤世（オリックス）平沢（ロッテ）を擁し、準優勝した１５年夏と比較された。少なからず重圧となり、１６年は春も夏も甲子園を逃した。だが今は「戦っている選手が違う」と西巻主将は言う。佐々木監督は「１人が活躍するというよりは、みんなでやっているような感じ」と、現チームの団結力を評価する。

　１５年夏、東北勢の悲願「大旗の白河越え」にあと１歩届かなかった。長谷川は「仙台育英としても、東北勢としても優勝したことがない」と理解している。県大会、東北大会とは違い、西巻主将が「特別な場所」と力を込める甲子園。みちのくの大きな夢を背負っている。【久野朗】