第９９回全国高校野球選手権（７日開幕）の甲子園練習が２日、行われた。県勢初の３季連続出場となる盛岡大付（岩手）が登場。３０分間を均等に守備、打撃、投球練習にあてた。高校通算６０本塁打の３番植田拓外野手（３年）は柵越えを放ち、好調をアピール。最後の夏で、通算６人目となる３季連続本塁打を放って、悲願の東北勢初優勝に導いてみせる。今日３日に日大山形、青森山田、明桜が、明日４日に仙台育英が登場し、同日に組み合わせ抽選会が大阪市内で行われる。

　甲子園が植田を待っていた。今春の選抜以来５カ月ぶりに踏んだ黒土の感触をかみしめながら、植田は無心でバットを振った。その瞬間、激しい金属音が響くと、打球は無人の左翼スタンドへ一気に突き刺さった。球を触ったのは、岩手大会決勝の７月２４日以来。手のしびれが恋しかった。

　植田　やっぱり甲子園が一番最高。早く試合がしたくてウズウズしている。チームの勝利が最優先だけど、早く１本打って、レジェンドたちに追い付きたい。

　過去の偉人と肩を並べる。昨夏の創志学園（岡山）との２回戦に始まり、今春の履正社（大阪）との準々決勝でも本塁打を放った。今大会でもアーチをかけると、元巨人の桑田真澄氏（４９）らに並び、過去５人しかいない３季連続での甲子園本塁打経験者となる。「ヒットの延長がホームラン。履正社の安田（尚憲、３年）を超えたい」。６２本で打ち止めとなったプロ注目の安田を意識し、記録達成に闘志を燃やした。

　自信もある。今春は打ち気にはやってボール球に手を出していたが、夏前には低めのボール球の見極めを意識し直した。打撃練習では安打を打った打者より、低めを見切った打者に「ナイスバッター」と声が飛ぶほどチームで徹底。悪癖を克服して臨んだ岩手大会ではなんと、８安打中４本が本塁打と打ちまくり、輝きを取り戻した。関口清治監督（４０）は「低めの意識は徹底できている。夏の大会前は去年のチームの方が強いと思ったけど、今は今年の方が強いと思っている」と自信を見せた。