最高の相手だ！　７日に開幕する全国高校野球選手権（甲子園）の組み合わせ抽選会が４日、大阪市内で行われ、２年連続１０度目出場の盛岡大付（岩手）が、昨夏の覇者・作新学院（栃木）と激突することが決まった。８日の大会第２日の第１試合で、東北勢の先陣を切る。

　高校通算６０本塁打を誇る、主砲の植田拓外野手（３年）が自然と言葉に力を込めた。「最高の相手です」。主将の比嘉賢伸内野手（３年）が引いたクジの隣を、連覇を狙う作新学院が引き当てた。関口清治監督（４０）も「甲子園に出ないと戦えない。願っても簡単に当たる相手ではない」と前向きに捉えた。

　「前回の覇者と最近、よく当たると思います」と関口監督は笑った。今春のセンバツ２回戦では昨春の王者・智弁学園（奈良）と対戦した。左腕三浦瑞樹（３年）の完投で５－１と勝ち、盛岡大付は春夏通じて初めて８強入りした。今夏も作新学院を破れば、まさに連覇キラー。「最初に強い相手をたたいておけば勢いに乗れる」と植田は目を見開いた。

　チーム打率は昨夏の岩手大会と同じ３割９分５厘。本塁打数は植田の４発を筆頭に、１年前より８本も多い１０本が飛び出した。破壊力に加え、調子に波があった１つ上の代の打線より安定し、つながる。作新学院の栃木大会の打率は３割９分３厘とほぼ互角。関口監督は「打撃戦に持ち込めるかどうか」と話す。比嘉主将は「打ち負けたくない」と闘志をむき出しにした。

　勝ち上がった昨夏、今春と同じく、東北６県の先陣を切る。関口監督は「常に東北のトップバッター。勢いを与えられればいいと思います」と責任感を口にした。王者を撃破すれば盛岡大付にも、みちのく勢にも、大きな流れを呼び込むことになる。【久野朗】