第９０回記念選抜高校野球大会（３月２３日開幕、甲子園）に６年ぶり３度目出場の花巻東（岩手）の菅原颯太主将（２年）が、捕手から三塁手へのコンバートに成功した。昨秋の右腰疲労骨折を乗り越え、新ポジションでレギュラーを奪取。１３日、兵庫県内で行われた全国優勝経験のある育英（兵庫）との練習試合でも、守備では無失策、打撃では２戦合計５打数３安打２打点と存在感を示した。チームは５日からの関西合宿を打ち上げ、岩手に戻った。

　菅原の１プレーが、チームのボルテージを一気に上げた。４－１で迎えた第１試合の４回裏無死一塁。相手４番の強烈な三遊間のゴロ。やや腰高だったが、左手を懸命に伸ばす。グラブに収めると、二塁に送球してアウトにした。仲間からは拍手と歓声。「下手は下手なりに、必死でやっています。捕手は頭を使うけれど、三塁手は足を使うことを考えて」。三塁手は中１以来の経験。第２試合で強襲安打を許し「もっと前に出ないと。泥臭く体で止めないと」と、自身にダメ出しする姿は向上心に満ちていた。

　昨秋の東北大会中に、佐々木洋監督（４２）から転向を告げられた。「打撃を評価していただいてのこと。うれしかった」。右腰を骨折し、公式戦はわずか４打席だけ。復活を期す命綱だった。内野手グラブは父の友人から急きょ譲り受けた。朝６時から約２時間、守備の要でもある谷直哉遊撃手（２年）と毎日、特訓を継続。気温０度を下回る日も白い息を吐きながら、室内練習場で白球を左手でつかみ続けた。「みんな不安だと思いますが、声出しから引っ張っていくのが自分の強み」。投手にも一番近い位置から、仲間を支えるつもりだ。

　７番で先発した攻撃でも、２点適時二塁打などで先頭をきった。練習試合解禁となった８日以降、近大付（大阪）、天理（奈良）、東洋大姫路（兵庫）の甲子園覇者などと対戦し、７勝１分け２敗の好結果。「チームも手応えを得ていますし、自分も３割以上は打てています」。１６日には、いよいよ対戦相手も決定する。「花巻東の元気、全力疾走、粘り強さで『岩手から日本一』を目指します」。菊池雄星（西武）、大谷翔平（エンゼルス）もなし得なかった甲子園の頂点を導く。【鎌田直秀】