＜センバツ高校野球：遠軽３－０いわき海星＞◇２３日◇１回戦

　遠軽（北海道）が大会初の２１世紀枠対決を制し、日本最北勝利を挙げた。同じ初出場のいわき海星（福島）を相手にチームモットーの「マン振り」を貫き、２度の１死三塁の好機もスクイズなし。６回裏２死一、二塁から４番柳橋倖輝三塁手（３年）の中越え適時三塁打などで３点を先制すると、エース前田知輝（３年）が散発３安打無四球で完封した。夏の北北海道決勝で過去４度敗退し、あと１歩で逃してきた甲子園で１時間１６分の全力プレー。雪解けが遅れる北海道にすがすがしい「春」を届けた。

　２１世紀枠でつかんだ初の大舞台は笑顔で始まり、笑顔で終わった。試合開始前、遠軽ナインは晴天の空を全員で見上げた。「甲子園を楽しもう」。その１時間１６分後には、笑顔で一塁側アルプススタンドに全力で走っていた。卒業生たちが、野球部ＯＢたち約１５００人が、感涙の拍手で迎えた。この日のために、このときのために練習を積み、つかんだ甲子園１勝。「最高」。殊勲の柳橋主将は、言葉では言い表せない感動に浸っていた。

　「マン振り」で試合を決めた。４回裏１死三塁のチャンスでスクイズはなし。先制した６回裏も１死三塁でバントのうまい２番遠藤和貴二塁手（２年）に回ったが、スクイズはなかった。投ゴロで好機を逸したかと思えたが、四球を挟み２死一、二塁で４番の柳橋がチームのモットーをバットに込めた。いわき海星・鈴木投手の甘く入ったスライダーを思い切りたたくと、打球は中堅手のグラブ先を越えて行った。走者一掃の２点適時三塁打。中継プレーが乱れる間に自身で３点目のホームを踏んだ。「後ろにいい打者がいるのでつなごうと思いました」と振り返った。

　前夜ミーティングで佐藤貴之監督（４１）は「いつも通りにプレーするな」と話した。「えーっ」、ナインは一瞬ざわめいた。８日からの対外練習試合では１試合で失策が５、６個出たこともあったからだ。しかし、本番では佐藤監督の心配をよそにハツラツプレーを見せた。まず、柳橋がやってみせた。３回表１死三塁のピンチで三塁線への強烈な打球を横っ跳びで好捕。続く打者の難しい打球もうまく処理した。佐藤監督は「奇跡とまぐれです。運も味方してくれました」と勝利監督インタビューで謙遜したが、この試合は１失策（９回走塁妨害）でエース前田をもり立てた。

　雪はハンディではない。いわき海星が東日本大震災で被災し、逆境のなかで立ち上がったように、遠軽は極寒を楽しみに変えた。オフは３万回スイングを目標に、ティー打撃の打球速度を定期的に測定した。練習に競争原理を取り入れ、甲子園メンバーも決めた。月に１度は「食力会」を行い、大いに食べて体づくりに取り組んだ。

　過去４度、夏の北北海道大会で決勝敗退の屈辱を味わった。「私学に勝つには打ち勝つしかない」と打撃重視のチームづくりをした。この試合、４回に右中間三塁打を放った荒谷偉吹左翼手（３年）は打球速度ＭＡＸ１５７キロ、前田と並ぶマン振り男だ。柳橋は１４０キロ台だが「チーム平均値はこれまでで１番高い」と佐藤監督は打力に自信を持つ。

　試合時間は１時間１６分、大会史上２番目の速さだった。戦後に限れば最短時間ゲーム。両チームともに全力疾走、さわやかな春風が走り抜けたような試合だった。大会第７日の２回戦は３季連続制覇を狙う大阪桐蔭と対戦する。「全国屈指のチームとここで試合ができる。どこまで通じるか挑戦です」と柳橋は戦闘モードに切り替えた。【中尾猛】

　◆甲子園の最北勝利

　これまでの最北出場は６７年夏、７０年春の網走南ケ丘（北緯４４度０１分）で、今回の遠軽（同４４度０３分）はこれを上回る。過去センバツでの最北勝利校は、７勝を挙げている駒大岩見沢（同４３度１０分）だった。夏は旭川実（同４３度４８分）が最北。