＜高校野球茨城大会：常総学院６－１那珂＞◇１３日◇２回戦◇水戸市民球場

　常総学院（茨城）の内田靖人捕手（３年）は１回に先制２ラン、３回にソロの１試合２発で高校通算本塁打を３１に伸ばし、チームを初戦突破へ導いた。

　低めのカーブをすくい上げると、打球はぐんぐん伸びて、左翼席を軽々と越えた。３回無死、１ストライク。内田が放った会心の当たりは、推定１１０メートル、公式戦自身初の２打席連続弾だった。本塁打も、公式戦では昨夏の県大会決勝の水城戦以来、実に１年ぶり。「２本目は狙った。うまくバットに乗せられました」と手応えを感じていた。

　初回の第１打席では、２死三塁から先制２ラン。芯を外れたが、９３メートルの左翼ポール際へ力で運んだ。この日視察に訪れたオリックス牧田スカウトは「肘から先の力が強い。遠くに飛ばす力はさすが」。スタンドで見守った木内幸男前監督（８２）も「２本目は甲子園球場でもスタンドインだね。素質はここ５、６年で１番の選手」と太鼓判を押した。

　昨年の七夕、野球部寮のササの葉に「通算３０本」と目標を掲げた。当時はまだ４本。「これくらいならいけると思う」と、主軸を担う覚悟を数字で示した。昨秋の関東大会以降にはフォーム改造に着手。左足を大きく上げてタイミングを取っていたのを、ノーステップに変えて動きを小さくし、確実性を模索した。だが「こっちの方が飛距離が出る。なじみもあるので」と春の関東大会後に、足を上げるフォームに戻した。この日１本目の本塁打は、高校通算３０本目。目標を達成した内田は「３５本に変えます」とさらなる飛躍を誓った。

　この日は福島・いわき市の中学選抜でチームメートだった聖光学院（福島）の園部聡内野手（３年）も通算５６本目を放ち「負けていられません」とライバル心を燃やした。当時は内田が４番、園部が５番打者だったが、現在は本塁打数で後れを取っている。「追いつくのは厳しいですね」と苦笑したが、目標を変えれば変えるほど、チームの目標である「全国制覇」は近づいてくる。「予選は圧倒的に勝ちたい」と言い続けてきた主砲が、言葉通りの活躍でチームをけん引する。【桑原亮】

　◆内田靖人（うちだ・やすひと）１９９５年（平７）５月３０日、福島・いわき市生まれ。小学２年から野球を始め、中学ではいわき松風クラブで全国８強。昨秋までは内野手だったが今春センバツ前に捕手に転向。憧れの選手は元ソフトバンク小久保裕紀氏。好きはアーティストは「ＧＲｅｅｅｅＮ」。１８５センチ、８９キロ。右投げ右打ち。家族は母と姉。