第８６回選抜高校野球大会（来年３月２１日開幕、甲子園）の２１世紀枠候補９校が１３日、日本高野連から発表され、北海道からは名寄地区の天塩が選ばれた。地元の支援を受け、自然環境や地理的ハンデ克服が推薦理由。北緯４４度５３分に位置し、選出されれば、今春出場の遠軽（北緯４４度３分）を抜き、史上最北端出場となる。２１世紀枠の出場３校は、一般選考と同じ来年１月２４日の選考会で決定。道内１０地区で唯一、春夏通じて甲子園出場のない名寄地区の代表校が吉報を待つ。

　天塩が日本最北からの甲子園出場に１歩近づいた。午後３時過ぎ、６時間目に行われた講演会で体育館に集まった全校生徒の前で、中川尚之校長（５８）から２１世紀枠候補校に選ばれたことが発表された。ステージに立った部員２０人を代表し、松本一希主将（２年）は「僕たち野球部だけの力ではない。それに感謝して、まだ甲子園はわからないですが、しっかり練習していきたい」と抱負を話した。

　全部員が天塩町内や近郊から通学し、今秋の名寄地区を突破。全道は初戦敗退（苫小牧中央に４－６）も１６強で初めて候補校に名を連ねた。名寄地区からの候補校は０３年の稚内大谷以来。町は日本海から吹く強風が特徴で、年間平均気温が約６度。道高野連の小嶋仁章専務理事（５０）は「厳しい環境の中でやっているのが一番。除雪などのボランティア活動がすごく地域の助けになっている」と、主な推薦理由を話した。

　町を挙げた支援を受けている。２年前から、廃校になった小学校の体育館に人工芝を敷き、室内練習場として使用。今年７月には町内の公民館を借り、５泊６日の合宿を実施。２年ぶり４度目の出場だった今秋の全道大会では、縦１・５メートル、横１５メートルの「巻き起こせ天塩旋風」の横断幕を町が作成してくれた。地域との結びつきも、２１世紀枠候補校入りをアシストした。

　来年１月２４日に全国の候補校９校中３校が選出され、甲子園出場校のない名寄地区全体の悲願もかかる。松本主将は「僕たちが最初になる。責任感と自覚を持って練習したい」と気を引き締めた。０７年就任の土清水賢一監督（３２）は「（候補に）選んでもらい名誉なこと。選出される気で、浮足立たないように地道にしっかり練習していく」と話した。朗報が届くことを信じ、天塩ナインが寒さと風に負けず練習に励む。【保坂果那】

　◆天塩

　１９４８年（昭２３）創立の公立校で、町内唯一の高校。生徒数１６２人（女子７５人）。野球部は創立と同時に創部。道大会出場は春３、夏８、秋４度。最高成績は６６年春、６７年夏の４強。主な学校ＯＢにタレントの故ポール牧さん。所在地は天塩町川口１４６４の４。中川尚之校長

　◆名寄地区

　北海道高野連に登録１２校は道内１０地区で最少。登録校でも部員不足での不参加もあり、今秋は合同の１チームを含め８チームで全道大会出場１枠を争った。天塩は名寄産（７－４）、士別翔雲（４－１）、稚内大谷（３－１）と、トーナメントで３勝して勝ち上がった。９１年夏に北照が小樽地区勢として春夏通じて初の甲子園出場を果たして以降、甲子園出場校がない唯一の地区となった。道大会優勝は３季通じて８９年春の稚内大谷のみ。甲子園につながる夏は７０年名寄、８０、８１、９３年の稚内大谷の計４度、決勝で敗れている。稚内大谷は３度すべてサヨナラ負け。秋は６３年士別の準優勝が最高。