３０日ぶりの白星で前半戦の最終登板を締めた。ヤンキース田中将大投手（２６）がアスレチックス戦に先発し、今季最長の７回２／３、今季最多の１１４球を投げ、２安打２失点（自責１）で６三振を奪う力投。６月９日以来となる５勝目（３敗）を挙げた。宝刀スプリットにアレンジを加えた新機軸の投球術がはまり、チームの首位ターンも決めた。

　過去４試合、白星から遠ざかった悔しさと教訓を、田中は今季初の１００球超えに凝縮した。８回途中まで２安打２失点。２回２死からキャンハに適時二塁打を許して以降は、１９打者連続凡退（振り逃げを含む）で締めくくった。「ああいう歓声をもらえるのはうれしいですね」。８回も先頭から２者連続三振でお役御免となり、総立ちの拍手で出迎える地元ファンに向けて一瞬、右手で帽子のつばに触れ、返礼に代えた。

　田中にとってこの１カ月は渡米後、最大の試練だった。体調面に不安があるわけではない。だが２試合連続で自己ワーストの３本塁打を浴びるなど、壁にぶつかった。昨季途中の右肘靱帯（じんたい）部分断裂、超スロー調整の春季キャンプ、４月末の故障者リスト入り…。思い描くペースやイメージで調整は進まず、開幕後は一進一退の状態を繰り返した。

　だからこそ、田中は「自分としっかりと向き合うしかない」と腹をくくった。付け焼き刃で変化を加えても、長続きはしない。登板間のブルペン投球を、これまでの１回から２回に増やし、フォームの微調整を繰り返した。同時に、スプリットにバリエーションを加えることにも着手した。他球団の分析が進み、低めのスプリットを見逃され、カウントを悪くして痛打される対策が必要だった。

　この間に落差、スピード、軌道の異なるスプリットを習得。６三振のうち４つを奪った勝負球だけでなく、カウント球としてもバットの芯を外して幻惑した。「そういう投げ分けをハッキリできているところはあります。日本にいる時は、ストライクからボールになれば振ってくれる、くらいにしか投げてなかった。そのあたりの投げ分けはこっちに来てから、特に今年に入ってからできるようになっている」と進化の手応えがあった。

　速球主体で安定した結果を残せるほど、甘い世界ではない。引き出しの多さは、メジャーで活躍するポイントの１つになる。「いい形で前半戦を終われた。今日みたいな投球をコンスタントに投げていくことが一番」。田中の指先には、確かな感触が残っていた。【四竈衛】

　▼田中が今季最多１１４球、今季最長の７回２／３を投げて５勝目。これまでは６月２７日アストロズ戦の９８球が最多で、１００球超えは今季１１試合目で初めて。今季は通算投球数が１０１６。１試合平均は９２・４球で、９回平均にならすと１３６・５球。昨季は２０試合中１４試合で１００球以上を投げ、１試合平均は１００・５球、９回平均では１３２・６球。これで今季は５試合連続９０球以上と、１試合平均の球数も徐々に昨季に近づいている。

　▼田中が７回２／３以上を投げたのは昨年６月２８日のレッドソックス戦で完投以来。球数（１１４）はメジャーで自己３番目、ストライク数（７７）は２番目の多さ。