＜オープン戦：ダイヤモンドバックス１－７マリナーズ＞◇１０日（日本時間１１日）◇アリゾナ州スコッツデール

　仙台市出身のダイヤモンドバックス斎藤隆投手（４２）が、被災地への思いを新たにマウンドに立った。マリナーズ戦の４回表、１球目を投げる直前、斎藤は数秒、黙とうをささげた。祈りに込めたのは、「言葉ではなく、思いです」。

　１年前、東日本大震災の一報を耳にした夜は、寝る間もなく、一向に連絡がつかない仙台の家族や親戚の安否確認に追われた。時差もあり、野球どころではなかった。一時帰国も検討したが、両親の「隆は野球をやってくれればいい」のひと言で、練習続行を決めた。

　８カ月後の昨年１１月、帰省した際、家族や友人からあらためて被災時の状況を伝え聞き、言葉を失った。「すべての方、すべてのケースで違う。スポーツと社会的、国の問題でリンクさせるのは難しい。（言葉で）言えば言うほど、きれい事になってしまいます」。

　その一方で、野球人としての役割も忘れていない。「期待してくれる方がいることも理解しています。何かのキッカケ、励みになるのであれば、１球、１回のマウンドで精いっぱいやっていきたいです」。日米通算２１年目の大ベテランは、故郷東北への祈りを胸に、今後も投げ続けるとの気持ちを新たにした。（スコッツデール＝四竈衛）