突然の新球解禁だ。広島前田健太投手（２６）が２５日、沖縄キャンプの紅白戦に登板。初登板は２回１安打１失点（自責０）で終わらせた。他球団スコアラーを驚かせたのは、２日前に覚えたばかりの魔球だ。縦に落ちるスライダーを解禁し、空振り三振に打ち取る場面もあった。開幕投手に内定しているマエケンが進化した。

　マエケンの新球は打者の手元で鋭く縦に落ちた。新外国人グスマンは首をかしげながらベンチに引き返す。１回１死二塁。カウント２－２からの６球目だった。外角低めに投じられたボールは、やや外に滑りながら急激に落ちた。空振り三振。セ・リーグ全球団のスコアラーが集結したネット裏はざわついた。

　ヤクルト衣川篤史スコアラー　これまでのスライダーとは軌道が違う。打者からは真っすぐに見える。

　阪神古里泰隆スコアラー　いつも横の変化のイメージだったが、違った。すごくいいボールだった。

　その後も前田は次々に新球を投げ込んでいく。隠す必要はない。３１球中、実に１１球も投じた。球速は１２０キロ前半から中盤。グスマンの空振りはもちろん、ミスショットを誘ったり見逃しでカウントを整えるボールとしても使った。あれはなんなんだ…。ざわつきをよそに、前田は涼しげに正体を明かした。

　「魔球です（笑い）。違うスライダー。縦スラのような感じです。いつも横なので、今までにないイメージの球を投げたかった」

　この魔球、２日前のブルペンで突然思いついたというから驚きだ。「昨季カットボールを失敗して縦に落ちることがあった。それを意図的に投げられればと思った」。詳細は企業秘密ながら、握りを変えて投げるとうまくいった。フォーク系の変化球は合わず、縦の変化はカーブとチェンジアップだけ。変化を求めるなかで突然思いついたボールだった。さっそく打者の反応を見た、というわけだ。

　フォームが崩れる、などのやぼな考えはない。「（習得に）勇気はいらないです。ダメだったらやめるだけ」。確かな手応えに、いたずらな笑みを浮かべたまま、前田は会見場を後にした。【池本泰尚】