中日の新外国人ラウル・バルデス投手（３７＝ブルージェイズ３Ａ）が開幕ローテ入りを内定させた。ナゴヤドームの今季初戦で、勢いづくロッテ打線を５回２安打無失点に封じた。抜群の制球力でオープン戦２試合で計８回無失点。谷繁兼任監督もローテ入りへ合格点をつけた。俳優松平健が歌う新球団歌が発表された日。頼もしい「暴れん坊」左腕が先発スタッフに加わる。

　まるで別の試合だ。背番号４４がマウンドにいる間、マツケンも驚く快調なテンポで試合が進んだ。先発リーバスが乱調で、２回までに１時間を要した大荒れの試合。だが３回から３番手で登板したベテラン左腕が見事に立て直した。

　２番からの上位を４人で抑えると、続く４回は満塁弾を打っていた大松からの３人を８球で料理。６回、７回も３人ずつで退けて「０」を５つ並べた。最速は１３９キロ。平均は１３０キロ中盤だったが、配球のほとんどが直球。制球力への自信がうかがえた。スライダー、チェンジアップも同様にコーナーぎりぎりをなめるように配した。

　活気づくロッテ打線を別チームのように静まらせた。集まった２万人超のファンも今年初のナゴヤドームで救われた気分だっただろう。降板時には場内からビバ！　オ～レ～！　と言わんばかりの拍手が鳴った。

　「初回は少し制球が悪かったけど、うまく立て直せた。四球を出さないように心がけた。基本的に投手は制球がよくないと苦しむからね。いいアピールができたと思う」

　本来は４イニングの予定だったが、試合前に首脳陣から「５回でも行けるか」と聞かれ即答していた。真面目な性格で、日本野球への順応も問題なさそうだ。谷繁兼任監督は「キャンプから試合を作れるタイプの投手と見ていた。いい投球を見せてくれた。今日を見る限り、十分やっていける」と早くもローテ入りに及第点。森ヘッドコーチも「開幕に入ってくれそう。入ってもらいたい投手」と期待度の高さを示した。

　開幕ローテは今日１日のロッテ戦に登板する山井、吉見、大野の３人が内定。その他を１０人程度で争う構図だったが、バルデスが加わるのは間違いなさそう。試合を作れる左腕が入れば、相手に合わせて多彩な組み合わせも可能になる。

　「マウンドは投げやすかったし、日本の捕手は投げやすいリードをしてくれる。手応えはあるけど、前回と今日で納得していてはダメ。これからも一生懸命練習して、試合でいい結果を出してアピールしていく」とバルデス。課題とされていた先発投手陣に光が差した。【柏原誠】

　◆ラウル・バルデス　１９７７年１１月２７日、キューバ生まれ。ドミニカ共和国に亡命後、０４年にカブスと契約。１０年にメッツでメジャーデビュー。昨季はアストロズで８試合登板。シーズン中にブルージェイズに譲渡された。メジャー通算１０３試合、７勝７敗２セーブ、防御率５・１３。１８０センチ、９５キロ。左投げ左打ち。