開幕投手が内定している阪神ランディ・メッセンジャー（３３）が、２年ぶり２度目の大役に向け、万全の投球を見せた。オープン戦２試合目のヤクルト戦は５回無安打無失点の無四球。３回に失策で走者を出すも、続く中村を二塁ゴロ併殺に打ち取り、５回を打者１５人斬り。昨季３試合１勝２敗、防御率９・００の天敵を圧倒した。

　「変化球の精度もよくなっているし、続けていきたい」と振り返った通り、寒さの中でも投球に狂いはなかった。カーブ、フォークでも空振りを取り、２回１死からは森岡に対して絶妙のコースに直球を投げ込んで見逃し三振。「物足りないのはスライダー。ゲームになるとなぜか思うようにいかない」と首をかしげたが、前回６日西武戦の４回２安打無失点をさらに上回る結果を出した。中西投手コーチも「投げるたびによくなっている。打者１５人で抑えているんだからな」と目を細めた。

　太めの体形に質問が集中し、ご機嫌斜めだった２月の沖縄・宜野座キャンプ。その中盤に早々と開幕投手を射止めた。開幕を争った藤浪が侍ジャパンへの招集でチームを離れる事情はあったが、メッセンジャーの安定感こそ首脳陣が開幕を託した決定打だった。この日の試合後、和田監督は「開幕メッセンジャー」を明言こそしなかったが「そういう投球を見せてくれている」と信頼は揺るぎない。

　「野球だから次は何が起こるかわからない。でも、続けて行きたいね」と笑顔でうなずいたメッセンジャー。ふっくらしていた体も引き締まった。２０日オリックス戦（京セラドーム大阪）が最終調整。球団初の２度目の助っ人開幕投手が、２７日中日戦のマウンドに上る。【堀まどか】