すごかっ！　ソフトバンクの新外国人リック・バンデンハーク投手（３０）が初登板初勝利を飾った。前日２１安打の赤ヘル打線を６回６安打２失点。最速１５４キロ直球とスライダーを軸に７三振を奪った。工藤監督らの評価も高く、次回の結果次第でスタンリッジに代わり、先発ローテ入りする可能性も浮上した。チームは連敗を止め、首位（最高勝率）の可能性を残して交流戦を終えた。

　韓国で最優秀防御率と最多奪三振の２冠に輝いた実力は本物だった。１９８センチのバンデンハークがマウンドで仁王立ち。この２日間、６発を含む３０安打と猛威を振るっていた赤ヘル打線を力でねじ伏せた。

　お立ち台で笑顔が映えた。日本語で「ハジメマシテ～」とファンにあいさつ。「立ち上がりは少し緊張したが、４回以降は自分のリズムで投げられた。やっとチームの力になれてうれしい」と実感を込めた。

　初回、失策が絡んで先制点を許したが動じない。直球は最速１５４キロ。高い制球力で内角を突き、スライダーで惑わせた。広島は教育リーグも含め、２軍戦ですでに４度登板しており、相手スコアラーに特徴を丸裸にされていたはずだが、その上を行く力があった。

　２月のキャンプ中に左足内転筋を痛め２軍暮らしが３カ月続いた。１軍の外国人投手枠は最大３人。スタンリッジ、バリオス、サファテが好投を続け、ウエスタン・リーグでトップの防御率１・１７（５勝１敗）を保ちながら出番がなかった。気持ちが切れそうになったとき自宅ベランダからヤフオクドームを見つめた。「俺はホークスの力になるために来たんだ」－。今回、交流戦後の日程が空くため、スタンリッジ抹消の枠を使って昇格。思いをぶつけた。

　観客席ではアナ夫人、３日前にオランダから来日した母リタさん、義父ジェイジェイさんが観戦。ウイニングボールとして２つ受け取ると「妻と母にプレゼントするよ」とニッコリ。愛妻と口づけを交わし、勝利を喜んだ。今日１５日からの休日は、家族で長崎のハウステンボスを訪れる予定。「僕はオランダ人だから、オランダらしいところに行きたいんだ」と笑う。

　１６歳でマーリンズと契約した時には捕手。だが打力が向上せず、その後身長が伸び、投手に転向したことで道が開けた。挫折してもあきらめないタフさが成功を生む。工藤監督は「よく知らない打者にあれだけ投げられるんだから、知っていけば良くなっていくと思う。非常によかった」と高評価。先発ローテ入りの大きく道も開けた。

　交流戦を白星で終え、１試合残す日本ハム次第では首位（最高勝率）の望みもつないだ。チーム力をさらに高め、リーグ戦再開を迎える。【福岡吉央】

　◆リック・バンデンハーク　１９８５年５月２２日、オランダ生まれ。父がコーチを務めていた地元チームで野球を始める。１６歳の時にマーリンズと契約。オリオールズ、パイレーツなどでメジャー通算５０試合８勝１１敗、防御率６．０８。１３年から韓国・サムスンに所属。１４年には１３勝４敗、防御率３．１８、１８０奪三振で最優秀防御率と最多奪三振の２冠に輝く。０９年ＷＢＣオランダ代表。語学はオランダ語以外に英語、ドイツ語、スペイン語、フランス語、韓国語が可能。愛称はバンディ。１９８センチ、１０５キロ。右投げ右打ち。