夏男の季節がやってきた。ソフトバンク内川聖一外野手（３２）が初回、相性の悪かった西武野上から８号決勝２ランを放った。３０試合ぶりに出た主将の久々の１発で、連敗阻止に燃える西武を下し、８月も白星発進。これでチームは４連勝で、今季最多の貯金２９。８月も首位を独走し、連覇に向けて突き進む。

　心地いい、久々の感触だった。内川が初回２死二塁のチャンスで、西武野上の外角直球１４３キロを捉えた。左中間スタンドに運ぶ先制の２ラン。６月１１日阪神戦以来、３０試合ぶりとなる８号で、シーズン自己最多９勝目を狙う先発武田を早々と援護した。

　「ホントにしばらくホームランを打っていなかったので、入るか自信がなかったが、入ってよかった。ああこんな感触だったなあ、と思いましたね。いい一打になりました」

　野上とは今季５度目の対戦だった。内川はこれまで１１打数１安打に抑えられていたが、この日は違った。先頭で迎えた４回の２打席目でも三塁に内野安打。完全に苦手意識を払拭（ふっしょく）した。

　今年は開幕から全試合で４番を任されているが、あくまで自分の打撃スタイルを貫く。３番柳田が２１本塁打、５番李大浩が２０本、６番松田が２２本と、前後を打つ打者が軒並み２０号に到達する中、内川はなかなか本塁打が出なかったが、８年連続打率３割を目指す男は、自分の持ち味を見失うことはなかった。

　「３、５、６番に比べて数字的に劣っている部分が非常にある中で、何とかしたい気持ちは毎試合持っている。何とか結果に表れてよかった」

　工藤監督が就任した今季は主将としての大役も担う。「僕はいつも打たないといけない立場。常に打たないといけないと思っている。もっと打てると思っているから、いらいらしてジレンマを感じる」。打てない日は試合後、自宅に帰ってもなかなか眠れない日もある。それでも「キャプテンで４番という立場でやらせてもらっている幸せはすごく感じる」と、前向きだ。

　８月４日生まれの夏男にとって、この日の１発は、３日早い３３歳の誕生日の前祝い弾にもなった。「８月になって、月も替わったので頑張ります」。連覇に向けて、いよいよ終盤戦。決して満足しない理想高き主将が、暑い夏場のチームを引っ張っていく。【福岡吉央】