阪神が３回に打者１１人で７点を奪う攻撃で中日を圧倒し、首位を守った。２日に甲子園で小型無人機「ドローン」を飛ばして厳重注意を受け、打撃不振も重なり４番から降格されたマウロ・ゴメス内野手（３０）が復活。騒動後初、１４打席ぶりの中前２点適時打で攻撃参加した。ナインの激励にも包まれドローン・ショックを克服。３連勝でヤクルトに１・５ゲーム差、巨人に２・５ゲーム差と抜けだした。

　三塁側ベンチの仲間たちが次々に拳を突き上げる。これが猛虎ファミリーの絆だ。３回、悩めるゴメスに待望の１本が飛び出した。２点を先制し、なおも１死満塁。２番手小熊の内角フォークにミートとはいかずも、低い弾道のハーフライナーで二遊間を抜いた。１４打席ぶりの安打は２点打。この回７得点の中心を担い、チームメートに感謝した。

　「最近打てていなかったけれど、みんなが作ってくれたいい流れに乗っていけた。１本打てて良かった」

　前夜、“家族”の優しさが身に染みた。中日戦に完勝後、向かった先は名古屋市内のしゃぶしゃぶ店。ベテラン勢が発起人となり、選手だけの決起集会が開催された。極上の肉を沸騰した湯に泳がせながら、Ｖ奪回へ一致団結。宴もたけなわ、店を出ようとした時だ。ここぞとばかりにナインから強烈にいじられた。

　「ドロ～ン！」「ドロ～ン！」

　忍者のように人さし指を縦にして姿をくらます。「ドロンします」ポーズを笑顔で連呼。「もう勘弁してくれよ～」。苦笑いで“攻撃”をかわしながら、気遣いに心の底から感謝した。

　３日前の２日、広島戦前の練習中に甲子園で小型無人機「ドローン」を飛ばし、球団から厳重注意を受けた。打撃の調子も上がらず、翌３日は来日後初めて先発試合で４番を外れた。

　前日４日中日戦を終えた時点で３試合連続ノーヒット。猛省と苦悩の最中で決起集会に参加していた。あえてネタにして、少しだけ肩の力を抜いてもらえれば…。ナインの優しさに気づかないわけがない。

　６回と９回にも快音を響かせ、８月５日広島戦以来、１カ月ぶりの今季４度目猛打賞。復調を印象づけ、日本一になった８５年以来の中日戦８連勝に導いた。

　「みんなが勝利に貢献しようと一丸になっていた。自分もこれから、この調子を維持して勝利に貢献できるように頑張りたい」

　反省の気持ちは忘れない。厳しい表情のまま巻き返しを誓った。２位ヤクルトに１・５ゲーム差。あらためて１枚岩になった猛虎軍団に、涼しげな追い風が吹き始めた。【佐井陽介】