１桁背番号を奪い取る！　広島が１４日、マツダスタジアムで秋季練習を開始した。２年目の今季、チーム３位の１４１試合に出場した田中広輔内野手（２６）も、意気込み新たに練習に参加。緒方監督から中軸を期待される来季へ向け、全体的なレベルアップを図る。主力選手への階段を駆け上がり、目指すは６３からの背番号変更だ。

　２年目のシーズンを終え、田中には落ち着きが見られる。晴天の下、行われた秋季練習初日。エース前田と並んでポール間を走り、菊池とそろってノックを受けた。笑顔を見せれば、ひとり捕球から送球までの動きを確認する真剣な表情も見られた。自分のペースを守りつつ、期待の若手から主力選手へ。狙うは、入団時から目標のひとつだった１桁の背番号だ。

　「思いは今もあります。プロは数字の世界なので、評価してもらえれば」

　今季は菊池、丸に次ぐ１４１試合に出場した。４番と９番以外の打順を任され、打率２割７分４厘をマーク。チームでは新井（２割７分５厘）に次ぐ成績も「僕の調子で勝敗が変わることもあった。しっかり自分が任された役割をこなせるようにしないといけない。チャンスメークはある程度できたと思うけど、チャンスで打てなかった」と自覚する。緒方監督が掲げる勝負強い打撃が課題。２割３分７厘に終わった得点圏打率の向上を目指す。

　田中は「全体的にレベルアップしないといけない。でも１番は守備」と、リーグワースト２２失策の守備力向上は最重要課題だ。シーズン中からマンツーマン指導を受けてきた石井守備走塁コーチに、この日も身ぶり手ぶりで指導を受けた。「いい見本となる方が近くにいるので、お手本にしていきたい」。二人三脚で堅実さを求めていく。

　緒方監督は秋季練習前に「菊池も丸も田中も、もう１度強化していかないといけない」と中軸候補として名前を挙げた。本人も自覚する。「今年使ってもらったのはそういうこと。意図は分かっているつもり。センターラインがしっかりしないといけない。それを意識してやっていこうと思っています」。来季は主力のひとりとして、同学年のキクマルとより強固なセンターラインを描くつもりだ。【前原淳】

＜広島の１桁背番号＞

＜１＞前田智徳（引退）

＜２＞東出輝裕（引退）

＜３＞衣笠祥雄（永久欠番）

＜４＞小窪哲也

＜５＞栗原健太（自由契約）

＜６＞梵英心

＜７＞堂林翔太

＜８＞山本浩二（永久欠番）

＜９＞丸佳浩

　◆広島の１桁の空き番号　引退の東出と退団の栗原によって＜１＞、＜２＞、＜５＞の３つとなった。１３年まで前田智徳氏が背負った＜１＞は空き番だが、今季まで後継者不在で球団預かりとなっている。衣笠祥雄氏がつけた＜３＞、山本浩二氏のつけた＜８＞は永久欠番。