ヤクルトの人気マスコットつば九郎が、侍ジャパンに“初招集”される可能性が急浮上した。３月５日に行われる日本代表－台湾戦（ナゴヤドーム、午後７時開始）に、中日の人気マスコット、ドアラとともに参戦する見通しであることが２１日、分かった。侍ジャパン入りは１２球団のマスコット界初。１７年ＷＢＣに向けた強化試合を、得意のパフォーマンスで盛り上げることになる。

　つば九郎は、前日２０日の契約更改で１万３０００円アップの年俸２万２０００円を勝ち取ったばかり。大幅アップ後の会見では「さむらいにもはいりたいです」と猛アピール。ドアラも侍ジャパン入りを熱望する中、試合当日はデーゲームの中日－ヤクルト戦で、昨年まで中日で活躍した山本昌広氏（５０）の引退試合が行われる。両チームが名古屋に滞在している縁があり、マスコット界の“夢”が実現する格好だ。

　侍ジャパンにとっても、台湾戦は１７年ＷＢＣに向けて、重要な強化試合になる。小久保監督は２月のキャンプで各球団を回り、メンバー選考を行う予定。アマチュア球界からは、創価大のドラフト１位候補、田中正義投手（３年＝創価）をリストアップするなど、チームの底上げを狙う。

　そんな真剣勝負の中で、つば九郎の「くるりんぱ」や、ドアラの「バック転」は見られるのか。台湾戦では、若い女性をターゲットにしたアニメ「おそ松さんシート」や「クマタンシート」を発売するなど、新たなファン層拡大にも取り組んでいる。老若男女一体となって世界一を目指す侍ジャパンの戦いに、つば九郎とドアラが参戦していく。

　◆つば九郎のパフォーマンス　代表例は試合中断中にお笑いトリオ「ダチョウ倶楽部」のネタ「くるりんぱ」を披露することが挙げられる。帽子を１回転させながら、かぶるという一芸。ファンの間では、めったに成功しないことでも有名。また客席のファンにバズーカで粗品をプレゼントする際は、相手チームのマスコットに向けてもバズーカを撃ついたずらな部分もある。試合前はアップ中の選手に交じり、屈伸などストレッチを行うチームの愛されキャラ。