ルーキー・バッテリーが独り立ちした。ＤｅＮＡのドラフト１位、今永昇太投手（２２＝駒大）が２日、今季本拠地初戦であるヤクルトとのオープン戦に先発。同４位戸柱恭孝捕手（２５＝ＮＴＴ西日本）とのコンビで果敢に内角を攻め、昨季王者を５回１安打無失点に封じ込めた。これで対外試合は３試合１２イニング連続無失点となり、開幕ローテーション入りがますます現実味を帯びてきた。

　ラミレス監督の言葉が、新人バッテリーへの信頼を物語っていた。「今日は初めて、ベンチからサインを一切出さない試合になった。それはチームのゴールでもあるし、目標でもある」。配球は今永と戸柱に一任された。結果は５回をわずか１安打。ピカピカのプロ１年生が、昨季王者のツバメ打線を手玉に取った。

　初回、今永の直球が走った。抑えたい。一番意識していた山田に、自己最速タイの１４８キロで空を切らせた。「自分に求められているのは四球じゃないので」。新人の怖いもの知らずは武器になる。２打席目も、課題としていたクロスファイアで懐をえぐり、２球で２ストライク。４球で三ゴロに打ち取った。

　２巡目からは変化球を増やした。「同じリーグなので、今永は打ちやすいという印象を与えると次から響く」。目先を変えて４回、バレンティンを３球連続チェンジアップで空振り三振に仕留めた。狙いどおりに、凡打の山を築いた。

　あうんの呼吸が絶妙なコンビネーションを生んだ。３回に高く浮いてきた直球を見た戸柱はぽつりと言った。「目線が浮いてる」。このひと言で低めの制球が持ち直した。それもそのはず、戸柱は今永が駒大１年時の４年生。東都大学リーグ戦以来の女房役だった。試合前のブルペンで尋ねた。「何年ぶりや？」。すでに集中していた後輩の答えはそっけなかったが「僕はうれしかったですね」。プロの舞台での再会に心が躍った。２安打２得点、バットも踊った。

　２回には７打数連続安打６得点の大量援護もあり、ラミレス監督の本拠地初采配に白星を贈った。「戸柱さんがいい配球をしてくれました」と笑った左腕の連続無失点記録は、３試合１２イニングに伸びた。指揮官は「グレート。文句なしだ。このままいけば巨人戦で投げることは間違いない」。あらためてシーズン本拠地開幕カードでの先発を“予告”した。【鎌田良美】

　◆今永昇太（いまなが・しょうた）１９９３年（平５）９月１日、北九州市生まれ。永犬丸中では軟式野球部。北筑高では甲子園出場なし。駒大では３年秋に７勝２敗でＭＶＰ、神宮大会優勝。東都リーグ通算１８勝１６敗。１５年ドラフト１位でＤｅＮＡ入団。１７７センチ、８０キロ。左投げ左打ち。背番号２１。

　◆戸柱恭孝（とばしら・やすたか）１９９０年（平２）４月１１日、鹿児島県生まれ。鹿屋中央高では甲子園出場なし。駒大では３年春から正捕手で４年秋に東都リーグ打率１０位。ＮＴＴ西日本に進み１５年ドラフト４位でＤｅＮＡ入団。１７８センチ、８８キロ。右投げ左打ち。背番号１０。