一夜の夢物語じゃない、千賀がプロ初完投勝利を挙げた。ソフトバンク千賀滉大投手（２３）が西武打線を圧倒。９回２死から秋山に適時二塁打を浴びて初完封こそ逃したが、三塁を狙った秋山が走塁死となりゲームセット。６安打１０奪三振、１３５球の力投で今季２勝目。柳田がパ・リーグ記録に並ぶ１５試合連続四球に３安打ともり立てての快勝で４連勝、今季初めて貯金１とした。

　最後の最後で、千賀のプロ初完封がスルリと逃げた。９回２死一塁。秋山に１３５球目の直球を捉えられ、右中間への二塁打で１点を失った。三塁を狙った秋山がタッチアウトでゲームセット。「（自分は）そういう人なんだなと思いました。千賀にはまだ早いということ」。プロ６年目での初完投勝利が決まったのは、ベースカバーに回った三塁側ファウルグラウンドで。苦笑いでナインとのハイタッチに向かった。

　１点リードの５回２死一、三塁で、４番中村をフォークで空振り三振に打ち取った。「ヒヤッとしましたけど…」。自分が思うような軌道ではなかった。１３年に中継ぎでブレークした時の代名詞「お化けフォーク」と言われた落差は今はない。直球とフォークだけで短いイニングを抑えにいく投げ方と、先発での投げ方が違うためだ。

　「もちろんフォークをどうにかしたい。でも、相手にはまだお化けフォークのイメージがあるみたいで」。スライダーとカーブで投球の幅を広げた。９回まで１５０キロの直球を投げ続けられる体力も、オフから鍛えてきた。今は不安定な落差のフォークも、この日は低めに意識して集めた。フォークの精度を取り戻せば、先発千賀はまだまだスケールアップできる。

　最大の武器は体の柔らかさ。思い切り腕を振り、キレのある剛球を投げ切るベースになっている。「もろ刃の剣ですけどね」と、体が柔らかすぎて故障のリスクは高いという。それでも、武田に続く２３歳の若き右腕は１年間ローテーションを守るという期待を背負う。開幕５戦目への抜てきを工藤監督は、２月キャンプが中盤にもならない早い時期に決めたほどだ。

　工藤監督は最後の失点に「もったいないよね。完封すれば自信になる」といいつつ「最後まで球の勢いは落ちなかった」と成長に目を細めた。うれしいはずのウイニングボールは「自分への戒めとして持っておきます」と千賀は「反省材料」にした。さらにスケールの大きな投手になるために、最後の完封お預けを胸に刻んだ。【石橋隆雄】