もう１つの「日本記録」も目前に迫った。ソフトバンクのリック・バンデンハーク投手（３０）が７回１失点で今季３勝目。７回に同点ソロを浴びたが、直後に柳田の押し出し四球で勝ち越し。来日初登板からの連勝記録を「１２」に伸ばした。６６年堀内（巨人）の１３連勝まであと１勝だ。「直球はキレもコントロールもよかった。内と外にうまく投げ分けられたね」。デビューから負け知らずの右腕はこの日も白星を積み重ねた。

　地震の影響で、首位決戦の初戦登板が巡ってきた。福岡でも連夜の揺れを経験。緊急地震速報で鳴り響く携帯電話に少なからず動揺はあった。当初は中止になった１６日楽天戦に登板予定だった。好調の和田や千賀を１日ずらして、中９日でマウンドに上がった。そこには工藤監督の親心があった。「そんなに地震を経験していないし、不安になっているのでね。福岡よりは向こう（千葉）の方がいい」。７回１失点は指揮官の思いに応える力投だった。

　ＱＶＣマリンの強風など悪条件もクリア。「この球場の特徴を頭に入れていたよ。いい準備ができていた」。チームは７連勝となり、単独首位に躍り出たが、何より先発陣の安定があってこそ。９日のオリックス戦（鹿児島）、バンデンハークの勝利で始まった連勝。この間、すべての試合で先発投手に勝ち星がついており、守りの安定感が勝利に直結している。負けないバンデンハークが、３連覇へと導いていく。【田口真一郎】

　◆バンデンハークが来日初登板から１２連勝。デビューから１２連勝以上は６６年に１３連勝した堀内（巨人）以来、５０年ぶり２人目。「初登板から」の条件を外しても、外国人投手が１２連勝以上は８７～８８年郭泰源（西武）１３連勝に次いで２人目になる。今季のバンデンハークは走者を得点圏に背負って１４打数１安打の被打率７分１厘で、許した適時安打が１本だけ。簡単に適時安打を打たせないバンデンハークが、次回の登板で２つの連勝記録に挑戦する。