王者に直球を投じる。中日ドラフト１位小笠原慎之介投手（１８）が今日３１日、ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）でプロ初先発のマウンドに上がる。史上初となる高卒ルーキーの交流戦開幕戦デビューに向け、ヤフオクドームできっちり調整。昨夏、甲子園で東海大相模を優勝に導いた左腕が、日本一連覇中のソフトバンクにもおくせず攻めの投球をする。

　舞台は整った。中日ドラフト１位小笠原は「昨日（２９日）の試合後、（森）ヘッドに先発させるからなと言われた。最初は何のことかなと思ったんですけど、うれしかったです」と笑みを浮かべた。２４日に出場選手登録されてから５試合連続登板なし。待ちに待ったデビュー戦は、交流戦といえども「開幕投手」の大役だった。

　谷繁監督は「楽しみですね。プロに入ってやってきたことをそのままぶつけてくれたらいい」と背中を押した。２月キャンプから１軍に同行し、オープン戦のマウンドも経験。先発登板を重ねるため開幕は２軍スタート。ウエスタン・リーグで６試合（先発は５試合）に登板し０勝２敗、防御率５・４７。数字は見劣りするが、着々と経験値をためてきた。どんな強敵でも臆さないだろうと期待を込めて抜てきした。

　相手は２年連続日本一のソフトバンク。印象を聞かれると「すごい打っているチームですし、日本一強いチーム。打たれて当たり前なので、思い切り投げたいと思います」。切れ目なしに襲いかかってくる打線は破壊力抜群。現在７連勝中で貯金１８とパ・リーグで圧倒的な力を発揮する強敵に、投げ込む球種は決まっている。「（直球を）しっかり投げられればいいなと思います」と、最速１５１キロの直球で勝負する。

　絶体絶命でも、揺るがない。東海大相模の２年夏、神奈川大会準決勝で強豪横浜と対戦。出番は９回２死満塁、３点リードから１点を返された場面だった。相手に勢いはあった。それでも直球主体に攻め、右飛に抑えた。「攻め方は完璧でしたね」と自画自賛する投球で、甲子園出場までつないだ。

　昨夏は甲子園制覇まで達成した。友利投手コーチは「何も変わらないよ。現代っ子だからね。小笠原は小笠原だったよ」と平常心が頼もしく映る。ここ一番で大仕事をやってくれる－。そんな気がしてならない。【宮崎えり子】

　▼昨夏甲子園優勝投手の小笠原がデビューする。甲子園優勝投手がプロデビュー戦で勝てば、１１年４月１７日ロッテ戦の斎藤（日本ハム）以来。斎藤は早大を経て入団しており、高卒新人では松坂（現ソフトバンク）が西武時代の９９年４月７日日本ハム戦で記録して以来となる。なお、甲子園優勝投手に限らず中日の高卒新人投手のデビュー戦勝利は、８７年巨人戦でノーヒットノーランを達成した近藤真一が最後。