ヤクルト山田哲人内野手（２３）が、リーグ最速で２０号を放った。３年連続の大台突破。実にシーズン４４本ペースだ。本塁打、盗塁だけでなく打点もバレンティンを突き放す「４９」でリーグ単独トップに君臨。打率は３割２分９厘でリーグ２位。２年連続のトリプルスリー達成だけでなく、打撃３冠王も射程圏内。試合には敗れたが、今年も絶好調のバットでチーム、さらには球界の顔へ上り詰める。

　正午すぎ。試合前の練習を終え、山田は多くの報道陣でごった返す三塁側ベンチに戻ってきた。気温は２８度。滴る汗をタオルで拭い、「ふー」と息をついた。普段は足早に通り過ぎるが、珍しく椅子に腰を掛けた。「昨日は（仙台から）移動でしょ。で、本塁打０。移動疲れがまだある。だから打てないと思う。明日なら何か打てると思うんですけどね」。口を突くのは、いつも通りの弱気発言。予告「０発」だった。

　フェイクだった。約３時間後。目の前にある獲物に眼光を鋭く光らせた。４回１死。フルカウントからの９球目だった。真ん中スライダー。千葉名物の風をものともしない、低い弾丸ライナーで返した。左翼スタンド最前列へ、３年連続の２０号。「詰まっていたけど、めっちゃ伸びた」と先制ソロをぶっ刺した。

　今年に入って芽生えた「責任感」が結果をもたらしている。昨季は１４年ぶりのリーグＶを経験。「自分が毎日試合に出て活躍しないかん」と思うようになった。公言する「２年連続のトリプルスリー達成」と同等に２年連続の「全試合出場」を強く意識する。

　山田　毎日、しんどいけど出ざるを得ないでしょ。誰かに絶対に出ろって言われたわけでもないけど。何が何でも、自分の意志は貫かないとね。

　刺激を受ける先輩がいる。１０～１４年まで５年連続で全試合出場を果たした巨人坂本を引き合いに出した。「勇人さんもそうやし。試合に出続けることは大変。その中で結果を出すことはもっと大事」。チームの「顔」になる必要性を感じながらバットを振っている。

　勢いはチーム内にとどまらない。６５試合を終え、４４本ペースの本塁打だけでなく、打点でもリーグ単独トップ。１６盗塁も１位の成績だ。打率も巨人坂本に次ぐ２位に位置づける。トリプルスリーどころか、３冠王も視野に据える。「数字はあまり気にならない」と話したが、球界の中心に向かって山田が走り続けている。【栗田尚樹】

　▼山田が昨年に続いてセ・リーグ２０号一番乗り。昨年の２０号はチーム８６試合目の７月２１日ＤｅＮＡ戦だったが、今年は６５試合目で昨年より２１試合も早く到達した。２年連続でセ２０号一番乗りは１１、１２年バレンティン（ヤクルト）以来で、日本人選手では９７、９８年松井（巨人）以来１８年ぶりだ。これで今年の交流戦は日本ハム戦２本、オリックス戦１本、楽天戦１本、ロッテ戦１本と４カード連続で本塁打。残りのソフトバンク戦、西武戦でも１発を放ち、１シーズンで対戦する１１球団すべてから本塁打を打てるか。