見えたぞ、ＣＳ！　３位ＤｅＮＡが４位ヤクルトとの直接対決を１１－３で制し、残り１０試合でゲーム差を４・５に広げた。４番筒香嘉智外野手（２４）が自身初の大台に乗せる４０号３ランでダメ押し。本塁打王を争う山田哲人内野手（２４）を２本差に引き離し、打点でもリーグ２位タイで山田に並んだ。これでヤクルトの自力ＣＳ進出を消滅させた。球団初ＣＳとともに、個人タイトル２冠も射程圏内にとらえた。

　にわかに２冠が現実味を帯びてきた。４点リードの７回２死一、二塁。筒香はカウント２－１から４球目の直球を力強くはじき返した。雨空を切り裂いた打球は、歓声をまとってバックスクリーン右へ。ダメ押し３ランに「手応えはあった。今永を援護できたことがうれしい」と言葉も弾んだ。

　高卒７年目での４０本到達は、「スーパースター」と尊敬する松井秀喜氏に並ぶハイペース。昨季の２４本を既に大きく上回るが「数字の満足感、達成感としては、もっともっといきたい思いはある」とハングリー精神を忘れない。自身初の本塁打王へ、ヤクルト山田に１本差に迫られて迎えたカードで逆に突き放した。加えて９６打点は、山田に並ぶリーグ２位となった。

　「脱・山田」で飛躍した。夏のオールスター戦以降、周囲はどうしても山田とのタイトル争いに注目する。「僕は山田と戦ってるんじゃない。ＤｅＮＡベイスターズとして、チームが勝つために練習してるんです」。ふとつけたスポーツニュースで、山田が映っていればチャンネルを変えた。新聞を読んでも、個人成績表には目もくれなかった。

　代わりに毎日気に掛けたのが、チームの勝敗表だ。筒香にとっては「山田と２本差」より、「ヤクルトと４・５ゲーム差」「巨人と５ゲーム差」の方が重要だった。「タイトル争いはファンの方が楽しんでくれたらいい。次のステージへ、ＣＳへ行くことの方が圧倒的に大事」。４０号より、勝利が一番うれしかった。

　右肩違和感の梶谷や宮崎が欠場する中、エリアンが勝ち越し３ランを放つなど代役が代役で終わらない活躍を見せた。一丸となって今永を援護し、４本塁打で８得点を挙げる大勝。シーズン残り１０試合。筒香が象徴する好打のラミチャンス打線は、視界にとらえたチャンスを絶対に離さない。【鎌田良美】

　▼筒香が今季４０号を放った。シーズン４０本以上は１３年バレンティン（ヤクルト）６０本とブランコ（ＤｅＮＡ）４１本以来で、日本人選手としては１１年中村（西武）４８本以来、５年ぶり。ＤｅＮＡでは０３年ウッズ４０本、０４年ウッズ４５本、多村４０本、０８年村田４６本、１３年ブランコ４１本に次いで５人、６度目だ。９１年生まれの筒香は今年２５歳。４０本塁打の最年少記録は６３年王（巨人）８５年秋山（西武）の２３歳で、２５歳以下のシーズンでは９人、１３度目。松井（巨人）や中村も初めて４０本打ったのは高卒７年目の２５歳シーズンだった。また、これまで４０本塁打以上は大正と昭和生まれの選手で、筒香は「平成生まれ第１号」となった。