台湾・台中でウインターリーグを取材してきた。若虎の活躍に埋もれて紙面の記事にならなかったが、野球記者として書いておきたいことがある。鳴尾浜で同い年の高山に話題を振れば「マサタカですか。スゴイらしいですね」と言う。そうなのだ。勇躍ぶりは東シナ海を越えて聞こえてくるほどだ。

　ウワサの主は台湾で奮闘するオリックス吉田正尚外野手（２３）だ。打撃練習から、１人だけスイングが違う。視察する阪神掛布２軍監督も「別格だね。すごいスイングをしている。体が小さいのに」と思わず、目を留めたほど。９日は楽天古川の速球を完璧に振り抜き、中堅へ柵越えさせた。

　僕が注目していたのは、翌１０日の結果だ。というのも、３４９本塁打を放った掛布２軍監督が台湾で横田のアーチを見届け、こんなことを言っていたからだ。

　「ホームランバッターは３、４試合に１本の確率で本塁打を打つ計算だけど、そのペースにはならない。１０試合で７本、３試合で４本とか固め打ちしないと本塁打は増えていかない。筒香もそう。打った後に、こういう打撃をできるか」

　果たして吉田は連日の本塁打を放ち、まさにミスタータイガースが示す、アーチストの資質を強烈に漂わせる。僕が帰国した翌日は２発を放ち、終わってみれば打率５割２分１厘、５本塁打、２３打点、２５安打の４冠王で野手ＭＶＰに輝いた。数日前に「ホームランがまだゼロなので」と話していたのがウソのようなアーチ量産ぶりだった。シーズンでも６３試合で１０本塁打。８、９月の２カ月で固め打ちしたものだ。吉田は冷静に「（今大会の課題は）守備です。１年間、フルに出るために」と言う。糸井が阪神に流出。外野の一角を託すべく、オリックス福良監督の指示で守備も磨く。

　吉田と高山。昨夏はユニバーシアードで、ともに主軸を張った。吉田は阪神新人史上最多の１３６安打を記録した高山を「刺激になります。対応力がある。当てられないような球を当てるし、力強い。読めないですよね、打撃が」と評する。高山は非凡な飛距離を誇る吉田を「大学ではリーグも違う。成績を争ったこともないので正直そこまで意識したことはない。ただ、長打力は僕も求めていかないといけない」と評する。剛と柔。近い将来、比類なき２人が日本のプロ野球界を席巻するかもしれない。

　◆酒井俊作（さかい・しゅんさく）１９７９年（昭５４）、鹿児島県生まれ。京都市で育ち、早大卒業後の０３年入社。阪神担当や広島担当を経験。今年１１月から遊軍。趣味は温泉めぐり。