金本阪神１年目はスローガン「超変革」を地で行った。開幕戦は１番にルーキー高山、２番に高卒３年目で１軍経験のない横田を起用。チームの顔だった鳥谷を６番に配置する大胆なオーダーでスタートした。７月２４日広島戦では６６７試合連続フルイニング出場していた鳥谷を先発から外し、夏場以降は高卒４年目の北條を遊撃に定着させた。

　１６年に１軍初出場した選手は計１１人。首脳陣は１年間、過去の実績にとらわれず、全選手の力量をフラットに見極めるスタイルを貫いた。育成契約で埋もれていた原口を支配下登録させて開花させるなど、聖域なき競争はファームでくすぶっていた若虎たちの目の色を変えさせた。チーム全体の経験値が一気に引き上げられたのは明るい兆しだ。

　一方でシーズン終盤、完全に１軍で居場所を確立していたのは高山、北條、原口ぐらい。多くの若手選手は１軍の壁をぶち破れず、２軍に戻った。高山らも来季は弱点や癖を徹底的に突かれることは必至。「２年目のジンクス」が心配される中、やはり大黒柱たちの底力が必要になる。

　チーム９０本塁打は今季リーグ５位、５９盗塁は同最下位だ。糸井のＦＡ加入で盗塁増に一定のメドは立ったが、三塁レギュラーと見込まれる新外国人キャンベルの実力は未知数。今季打率２割３分６厘でレギュラーの座を失った鳥谷、左アキレス腱（けん）断裂からの再起を期す西岡、今季７勝どまりに終わった藤浪らの復活なくして、Ｖ奪回は想像しづらい。

　実力者たちが例年通りの働きを見せられるか。若返りを図るチームだからこそ、どれだけ土台が安定するかによって、４位からの巻き返しが左右されそうだ。【阪神担当＝佐井陽介】