プロ野球関係者が１年でもっともせわしなく移動する１日だろう。１月３１日は球界にとって「大みそか」だ。阪神でも伊丹空港に金本監督ら首脳陣のほか、フロント陣も現れ、虎番も一斉に乗り込んだ。沖縄への機上で日刊スポーツをめくる。鳥谷の高校時代を紹介する紙面には「淡々と黙々と　背中で引っ張る陰のリーダー」の見出しが躍る。

　ふと、阪神ナインを見渡してみた。先頭に立ち、チームをグイグイと引っ張る「顔」が見えない。昨年１１月から３３歳で選手会長に就いた狩野恵輔も「そこが阪神にとって課題」と指摘する。主将の３９歳福留や投手陣を束ねる３６歳藤川ら、強烈なキャプテンシーを持つ主力はベテランだ。２０歳代中盤以降で不動のレギュラー。この条件にかなう選手がなかなか現れない。歴代選手会長の就任年齢を見ても現状が浮き彫りになる。

　００年　桧山　３１歳

　０３年　今岡　２９歳

　０５年　赤星　２９歳

　０９年　鳥谷　２８歳

　１１年　関本　３３歳

　１３年　上本　２７歳

　１６年　狩野　３３歳

　球団関係者の話を総合すれば、１５年オフも任期２年を務めた上本から後任の打診があったという。だが回答を保留。「１年待って、その間に選手会長にふさわしい選手が出ればと考えていたようです」と関係者は続ける。適任が現れず、大役を買って出た。狩野は前橋工でも主将を務め、竹を割ったような性格だ。２月は２軍安芸から始動するが「今年しっかりやって優勝するために、どうすればいいか」と腹をくくった。

　阪神最長の在籍１７年生はビジョンを持つ。１１月の選手会納会で就任し、新役員と膝を突き合わせた。副会長の梅野に「俺が選手会長だけど裏でしっかりと動けるように。裏方の仕事もできるように」と言えば、藤浪にも「自分でどんどんやらないといけない」と自覚をうながす。特筆は昨季、ルーキーだった高山の役員入りだろう。狩野は「通常（役員は）３人だけど相談して４人にしました」と説明し、７年目の中谷とともに指名した。異例の「選手会５人制」は新リーダー登場を望む意思の表れだ。２年目の金本阪神が動きだす。新時代へのうねりをとらえつつ、奮闘を伝えたい。

　◆酒井俊作（さかい・しゅんさく）１９７９年（昭５４）、鹿児島県生まれの京都市育ち。早大大学院から０３年に入社し、阪神担当で２度の優勝を見届ける。広島担当３年間をへて再び虎番へ。昨年１１月から遊軍。今年でプロ野球取材１５年目に入る。趣味は韓流ドラマ、温泉巡り。

　◆ツイッターのアカウントは＠shunsakai89