極上ロース、カルビ、タン塩…。宜野座キャンプ休日前の５日夜、黒毛和牛が大男たちの胃袋に消えていく。「第１クールが終わったばかりですが今年１年、監督のためにも、一丸となって頑張っていきましょう！！」。阪神の打撃投手、ブルペン捕手らが一堂に会して思いを深める。沖縄・読谷村内の焼き肉店でチームスタッフとの食事会を催し、口を開くのは打撃コーチの片岡篤史だった。

　気配りの人である。打撃部門の責任者にとって任務の１つがドラフト１位大山の育成だ。「小さくまとまらないように育てていきたい」。この日、最終メニューで大山は中谷、高山、板山と特打。フリー打撃などを行ったが、打球の、もうひと伸びは先輩打者に一日の長がある。片岡は言う。

　「今日のメンバーとやって、自分と比べて、他の選手の打球やスイングを見て気づくと思う。差を分かるのは大事なことだからね」

　コーチは練習メニューにさまざまな意図を込める。高山らと組ませたのは自らの現在地を知るためだ。キャンプ初日には、新人を特打メンバーに指名。金本監督も「入れるつもりはなかった。ビックリした」と目を丸くしたが、片岡は「ルーキーで年も若い。普通やで」と事もなげに言った。

　物差しがある。大山と同じ即戦力の大卒新人で日本ハム入りした２５年前だ。名護キャンプを「朝の７時くらいから動いて居残りまである。キャンプは死にそうや…。プロの練習は内容が濃い。それを乗り越えられて自信もついたね」と振り返る。エース西崎幸広の球筋に驚いた。「とにかく量をこなした。やるうちに上達するのが分かる。打撃も守備もね。自分のポイントというのかな。球が飛ぶようになったり、捕れるようになったり」。１年目から定位置を奪えたのも、豊富な練習量あってこそだ。

　だが、経験を押しつけない。新人の大山と糸原には第１クールの夜間練習を免除したという。「気疲れもあるやろう。俺らのときは『休養』がなかったけど、いまは練習、休養、栄養のバランスを大事にしないといけない」。まさにアメとムチ。武骨で柔軟な指導者なのだ。「この第２クールは、夜間練習も入れていくよ」。片岡と同じ道を歩めるか。いよいよ、本格的な修業に入る。（敬称略）

　◆酒井俊作（さかい・しゅんさく）１９７９年（昭５４）、鹿児島県生まれの京都市育ち。早大大学院から０３年に入社し、阪神担当で２度の優勝を見届ける。広島担当３年間をへて再び虎番へ。昨年１１月から遊軍。今年でプロ野球取材１５年目に入る。趣味は韓流ドラマ、温泉巡り。

　◆ツイッターのアカウントは　@shunsakai89