たったひと言に阪神北條史也の成長が表れていた。今季初実戦の紅白戦で、さりげない気遣いを見せたのは３回裏に入る直前だった。マウンドで準備する藤浪に歩み寄って声を掛ける。「けん制する？」。時間にしてわずか数秒。軽くうなずいて遊撃の定位置に入った。

　この日は１番で先発し、３回に初球を小気味よく中前に運んだ。守備もそつがない。だが、記者席で見ていて、プレーよりも冒頭の光景が妙に引っ掛かった。だから聞く。「走者が二塁に来たときのけん制の確認です」。サインプレーでもあるから多くを語らなかったが、こんなことを言う。

　「ＷＢＣのボールは滑りやすいでしょう。藤浪がイップスになってもあかんから。めちゃくちゃ、けん制がうまいわけじゃないし」

　侍ジャパンの一員の藤浪はＷＢＣの公式球を使う。いたずらに二塁けん制のサインを出して悪送球でもすれば…。イップスとは恐怖心で、まともに投げられない状態だ。そうなれば、パフォーマンスに悪影響を及ぼす…。北條はここまで気を配っていた。しかも、コーチの指示ではなく、自発的にマウンドに行ったという。実質１軍２年目の「余裕」と書くと、少しニュアンスが違う。宜野座のグラウンドでの立ち居振る舞いに「ゆとり」が出てきた。

　昨季は違う。遊撃を守っていても、どこか遠慮があった。投手がピンチに陥ると野手はひと呼吸を置きにマウンドへ向かう。鳥谷も西岡も絶妙なタイミングで声を掛けに行っていた。北條は「（試合の流れで）これ、このままいったらヤバイというのは分かる。若い投手なら行きやすいけど、ベテランの方は、いつ行けばいいかが難しいです」と話す。投手にもリズムがあり、必ずしも野手に声を掛けてほしいわけではないからだ。昨季、不振を極めた鳥谷に代わって遊撃を守り続けたのは８月中旬以降。２２歳らしい戸惑いだろう。

　その立場を理解するからこそ、金本監督や久慈内野守備走塁コーチは「捕手は回数が決まっているんだから、どんどん行け」と背中を押す。捕手が１試合でマウンドに行けるのは３回。悪い流れを断つためにも投手への声掛けは大切だ。鳥谷とのレギュラー争いは始まったばかりだが、こういうしぐさが頼もしく映る。（敬称略）

　◆酒井俊作（さかい・しゅんさく）１９７９年（昭５４）、鹿児島県生まれの京都市育ち。早大大学院から０３年に入社し、阪神担当で２度の優勝を見届ける。広島担当３年間をへて再び虎番へ。昨年１１月から遊軍。今年でプロ野球取材１５年目に入る。趣味は韓流ドラマ、温泉巡り。

　◆ツイッターのアカウントは　@shunsakai89